สำนักข่าว Reuters รายงานโดยอ้างแหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้ดีว่า Apple Inc. กำลังก้าวรุกไปข้างหน้ากับเทคโนโลยีรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง (Self-driving Car) และตั้งเป้าหมายว่า ในปี 2024 จะผลิตรถยนต์ที่อาจรวมถึงการสร้างเทคโนโลยีแบตเตอรี่ที่ก้าวล้ำของตัวเอง

Apple ผู้ผลิต iPhone ได้สร้างโครงการที่เรียกว่า Project Titan ที่ได้ดำเนินการมาอย่างไม่สม่ำเสมอตั้งแต่ปี 2014 เมื่อเริ่มต้นออกแบบรถยนต์ของตัวเองครั้งแรก จนถึงจุดหนึ่ง Apple มีความพยายามที่จะมุ่งเน้นไปที่ซอฟต์แวร์ และมีการประเมินเป้าหมายอีกครั้ง เป็นข้อมูลจาก Doug Field ของ Apple ซึ่งเคยทำงานที่ Tesla Inc. และได้กลับมาดูแลโครงการนี้ของ  Apple ในปี 2018

ตั้งแต่นั้นมา Apple ก็ก้าวหน้าไปมากพอที่จะตั้งเป้าหมายที่จะสร้างยานพาหนะสำหรับผู้บริโภค แหล่งข่าว2 คนที่คุ้นเคยกับความพยายามดังกล่าวกล่าว โดยขอให้ไม่ระบุชื่อ เพราะแผนงานดังกล่าวของ Apple ไม่ได้เผยแพร่สู่สาธารณะ 

เป้าหมายของ Apple ในการสร้างยานพาหนะส่วนบุคคล สำหรับตลาดแมส (Mass Market) แตกต่างจากคู่แข่ง เช่น Waymo ของ Alphabet Inc. ซึ่งสร้างรถแท็กซี่หุ่นยนต์ (Robo-taxis) เพื่อบรรทุกผู้โดยสารสำหรับบริการรถร่วมโดยสาร (Ride-hailing) ที่ใช้รถยนต์ไร้คนขับ ขับเคลื่อนตัวเอง (Driverless Car, Self-driving Car)

ศูนย์กลางของกลยุทธ์นี้ของ Apple คือ การออกแบบแบตเตอรี่แบบใหม่ ที่สามารถลดต้นทุนแบตเตอรี่ และเพิ่มระยะการใช้งานของรถยนต์ต่อการชาร์จแบตเตอรี่เต็ม 1 ครั้งได้ "อย่างมาก"  อ้างอิงจากข้อมูลของแหล่งข่าวคนที่ 3 ที่ได้เห็นการออกแบบแบตเตอรี่ของ Apple

อย่างไรก็ตาม Apple ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับแผนงาน หรือผลิตภัณฑ์ในอนาคต

การสร้างยานพาหนะถือเป็นความท้าทายด้านซัพพลายเชน แม้แต่สำหรับ Apple ซึ่งเป็นบริษัทที่มีเงินสดมากมายในกระเป๋า  Apple สร้างผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์หลายร้อยล้านชิ้นในแต่ละปีด้วยชิ้นส่วนจากทั่วโลก แต่ไม่เคยทำรถยนต์ กรณี Tesla ของ Elon Musk ต้องใช้เวลาถึง 17 ปีในการสร้างตลาดรถยนต์ไฟฟ้า ก่อนที่รถยนต์ไฟฟ้าจะทำกำไรให้กับ Tesla ได้อย่างยั่งยืนในที่สุด
“ถ้ามีบริษัทเดียวบนโลกนี้ที่จะมีทรัพยากรที่จะทำเช่นนั้นได้ นั่นอาจเป็น  Apple แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ไม่ใช่โทรศัพท์มือถือ” คนที่ทำงานกับ Project Titan กล่าว

ยังไม่ชัดเจนว่า ใครจะเป็นผู้ประกอบรถยนต์ให้แบรนด์  Apple แต่แหล่งข่าวระบุว่า พวกเขาคาดหวังว่า บริษัทจะพึ่งพาพันธมิตรในการสร้างรถยนต์ และยังมีโอกาสที่  Apple จะตัดสินใจลดขอบเขตของความพยายามในการใช้ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ ซึ่งจะรวมเข้ากับรถยนต์ที่ผลิตโดยผู้ผลิตรถยนต์แบบดั้งเดิม แทนที่จะขายรถยนต์แบรนด์ Apple แหล่งข่าวกล่าวเสริม

แหล่งข่าว 2 คนที่มีความรู้เกี่ยวกับแผนงานของ Apple เตือนว่า ความล่าช้าที่เกิดจากการระบาดใหญ่ของ COVID-19 อาจผลักดันให้การผลิตรถยนต์ดังกล่าวต้องเลื่อนไปเริ่มผลิตในปี 2025 หรือหลังจากนั้น

Apple ได้ตัดสินใจที่จะจับมือกับพันธมิตรภายนอก สำหรับองค์ประกอบต่าง ๆ ของระบบซึ่งรวมถึงเซ็นเซอร์ Lidar ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ช่วยให้รถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมของถนนแบบสามมิติ แหล่งข่าวสองคนที่คุ้นเคยกับแผนงานของบริษัทกล่าว

รถของ Apple อาจมีเซ็นเซอร์ Lidar หลายตัวสำหรับการสแกนระยะทางที่แตกต่างกัน แหล่งข่าวอีกคนกล่าว เซ็นเซอร์บางตัวอาจได้มาจากแผนกงาน Lidar ที่พัฒนาขึ้นภายใน Apple แหล่งข่าวกล่าว ซึ่ง iPhone 12 Pro และ iPad Pro ของ Apple ที่เปิดตัวในปีนี้ก็มีเซ็นเซอร์ Lidar ทั้งคู่

สำนักข่าว Reuters ได้เคยรายงานว่า Apple ได้เจรจากับซัพพลายเออร์ที่มีศักยภาพสำหรับเซนเซอร์ แต่ก็กำลังตรวจสอบศักยภาพในการสร้างเซ็นเซอร์ของตัวเองด้วย

สำหรับแบตเตอรี่ของรถยนต์นั้น  Apple วางแผนที่จะใช้การออกแบบในแบบ “โมโนเซลล์ (Monocell)” ที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งทำให้เซลล์แต่ละเซลล์ในแบตเตอรี่มีขนาดใหญ่ขึ้นและเพิ่มพื้นที่ว่างภายในชุดแบตเตอรี่ โดยการกำจัดกล่องและโมดูลที่บรรจุวัสดุแบตเตอรี่ออกไป แหล่งข่าวคนหนึ่งกล่าว

การออกแบบของ Apple หมายความว่า สามารถบรรจุวัสดุที่ใช้งานสำหรับสร้างพลังงานไฟฟ้าได้มากขึ้นภายในแบตเตอรี่ ทำให้รถมีระยะการใช้งานที่ยาวขึ้น Apple กำลังตรวจสอบคุณสมบัติทางเคมีของแบตเตอรี่ที่เรียกว่า LFP หรือ Lithium Iron Phosphate ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วมีโอกาสน้อยที่จะเกิดความร้อนเกิน (Overheat) และปลอดภัยกว่าแบตเตอรี่ Lithium-ion ประเภทอื่น ๆ
“มันคืออีกระดับของแบตเตอรี่” แหล่งข่าวกล่าวถึงเทคโนโลยีแบตเตอรี่ของ  Apple “เหมือนครั้งแรกที่คุณเห็น iPhone”

ก่อนหน้านี้  Apple เคยร่วมงานกับ Magna International Inc. ในการพูดคุยเกี่ยวกับการผลิตรถยนต์ แต่การพูดคุยกลับยุติไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากแผนงานของ Apple ไม่ชัดเจน แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับความพยายามก่อนหน้านี้กล่าว และ Magna ก็ไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นทันที

ในการทำกำไร ผู้ผลิตรถยนต์ที่เป็นคู่สัญญา มักจะขอการผลิตในปริมาณที่มากพอในการก่อให้เกิดความท้าทายในการทำกำไร แม้แต่กับ Apple ซึ่งกับตลาดรถยนต์ นับเป็นผู้มาใหม่

“ในการที่จะมีโรงงานประกอบชิ้นส่วนที่ใช้งานได้นั้นคุณต้องการการผลิตรถ 100,000 คันต่อปี และจะต้องมีปริมาณมากขึ้นในปีต่อ ๆ ไป” แหล่งข่าวกล่าว

นักลงทุนของ  Apple บางคนตอบสนองต่อรายงานของสำนักข่าว Reuters เกี่ยวกับแผนงานของ  Apple ด้วยความระมัดระวัง Trip Miller หุ้นส่วนผู้จัดการของ Gullane Capital Partners ที่เป็นผู้ลงทุนใน  Apple กล่าวว่า อาจเป็นเรื่องยากสำหรับ Apple ที่จะผลิตรถยนต์จำนวนมากออกสู่ตลาด

“สำหรับผมแล้วดูเหมือนว่า หาก Apple พัฒนาระบบปฏิบัติการขั้นสูง หรือเทคโนโลยีแบตเตอรี่ หนทางที่จะเกิดประโยชน์ได้ดีที่สุดคือการร่วมมือกับผู้ผลิตที่มีอยู่แล้ว ภายใต้ใบอนุญาต” Miller กล่าว “อย่างที่เราเห็นกับ Tesla และบริษัทรถยนต์ใหญ่ๆ ทั่วโลก การมีเครือข่ายการผลิตที่ซับซ้อนมากทั่วโลกไม่ได้เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน”

Cr : REUTERS

Source