เราจะได้เห็นรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเองถูกนำมาใช้งานจริงบนถนนในเมืองเร็วกว่าที่คิด เมื่อ GM หนึ่งในยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมรถยนต์โลกมีแผนงานที่จะล้อนช์รถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง (Self-driving Cars) ในหลายๆเมืองในสหรัฐ

เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาบริษัท General Motors Co. ได้เปิดเผยวิสัยทัศน์เกี่ยวกับรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเองของตน โดยบอกนักลงทุนว่า วางแผนที่จะเปิดตัวรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเองเต็มรูปแบบเป็น Robo-Taxis ในเชิงพาณิชย์ในเมืองที่มีประชากรคับคั่งหลายเมืองในสหรัฐ ในปี 2019 เพื่อท้าทายคู่แข่ง เช่น Waymo ของ Alphabet Inc. (Google)

Dan Ammann ประธาน GM กล่าวกับนักลงทุนว่า รถยนต์ขับเคลื่อนตัวเองแต่ละคัน จะสร้างรายได้ตลอดช่วงอายุการใช้งานให้กับ GM หลายแสนดอลลาร์ เมื่อเทียบกับรายได้โดยเฉลี่ย 30,000 ดอลลาร์ ที่ GM ได้จากการขายรถยนต์แต่ละคันในปัจจุบัน

ผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่อันดับ 1 ของสหรัฐมองว่ารถยนต์ไฟฟ้า และรถยนต์อัตโนมัติขับเคลื่อนตัวเอง เป็นแกนหลักในการขนส่งในอนาคต GM ได้มุ่งเน้นที่ธุรกิจรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง ตั้งแต่ใช้เงินประมาณ 1,000 ล้านดอลลาร์ ซื้อกิจการ Startup ชื่อ Cruise Automation ตั้งแต่ต้นปี 2016

ผู้ผลิตรถยนต์หลายรายรวมทั้ง GM และคู่แข่ง เช่น Waymo และ Uber Technologies Inc. ได้ทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ให้กับการแข่งขันในอุตสาหกรรมรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง ผู้เล่นแต่ละรายหวังจะเป็นรายแรกที่สามารถสร้างความได้เปรียบในการให้บริการ Robo-Taxi ที่ใช้รถยนต์ขับเคลื่อนตัวเองในการให้บริการ รวมทั้ง Chevrolet Bolt ของ GM

"ถ้าเรายังคงอัตราในการพัฒนาเทคโนโลยีนี้อยู่ในปัจจุบัน เราจะพร้อมใช้เทคโนโลยีนี้ในระดับใหญ่ (Large Scale) ในสภาพแวดล้อมในเมืองที่ซับซ้อนมากที่สุดในปี 2019" Ammann กล่าว "ความปลอดภัยจะเป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินใจ"

จนถึงขณะนี้ GM ได้กล่าวว่ารถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง เป็นส่วนสำคัญของอนาคต ได้มีการร่างยุทธวิธีไว้อย่างกว้างขวาง รถยนต์ขับเตลื่อนตัวเองรุ่น Bolt สามารถผลิตได้ในระดับโรงงานโดยโรงงานที่มีอยู่ของ GM สามารถลดต้นทุนในการผลิต และผลิตใช้งานได้อย่างรวดเร็ว

"เราเป็นบริษัทเดียวเท่านั้นที่การดำเนินการอยู่ภายใต้หลังคาเดียวกัน" ประธานฝ่ายบริหาร Mary Barra กล่าว "ทำให้ GM แตกต่างจากคู่แข่งด้านเทคโนโลยีรถยนต์อัตโนมัติขับเคลื่อนตัวเอง"

"รถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง และธุรกิจใช้รถร่วมกัน (Shared Mobility) จะเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับธุรกิจหลักของ GM" Barra กล่าว โอกาสที่ใหญ่ที่สุดจะมาจากฝั่งตะวันออกและตะวันตกของสหรัฐฯ

ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงิน Chuck Stevens กล่าวว่า "บริการแท็กซี่แบบ Robo-Taxi มีศักยภาพที่จะเป็นธุรกิจที่มีขนาดใหญ่กว่าธุรกิจหลักของเราในปัจจุบัน และมีกำไรที่ดีกว่า"

แนวโน้มต้นทุนของรถยนต์อัตโนมัติขับเคลื่อนตัวเองกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว ตัวอย่างหนึ่งตามที่ GM กล่าวคืิอ GM มีความคาดหวังว่า ต้นทุนของเทคโนโลยีของรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเองที่ลดลง คือ การลดต้นทุนของเซ็นเซอร์ระยะไกลที่เรียกว่า Lidar ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญในเทคโนโลยีรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง จะลดลงมาอยู่ที่ 300 ดอลลาร์จาก 20,000 ดอลลาร์ โดยไม่ต้องมีกรอบเวลา เนื่องจากในเดือนตุลาคมที่ผ่านมา GM ได้ซื้อบริษัท Strobe Inc. ซึ่งเป็นบริษัทผู้ผลิตเซนเซอร์ Lidar สำหรับรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเอง GM กล่าวว่า นี่ทำให้ GM สามารถลดค่าใช้จ่ายในเทคโนโลยีเซนเซอร์นี้ได้ถึง 99 เปอร์เซ็นต์

จีเอ็มบอกว่ายังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงแบรนด์ที่จะใช้กับรถยนต์ขับเคลื่อนตัวเองว่าจะใช้ชื่อ Cruise หรือ Bolt, GM ยังดำเนินธุรกิจรถยนต์ใช้ร่วมผ่านแอ็พพลิเคชั่น (App-Based Car-Sharing)ที่ใช้แบรนด์ว่า Maven