หากพูดถึงทะเลไทย ภูเก็ต คือไข่มุกอันดามันที่นักท่องเที่ยวทั้งชาวไทยและต่างชาติต่างอยากมาสัมผัสบรรยากาศ โดยใน 2019 เมืองภูเก็ตมีนักท่องเที่ยวหมุนเวียนกว่า 14 ล้านคน เป็นชาวต่างชาติมากกว่า 10 ล้านคน ทำเงินสะพัดมากกว่า 4 แสนล้านบาท และมียอดห้องพักมากถึง 9.6 หมื่นห้องทั่วเกาะ

ธเนศ ตันติพิริยะกิจ นายกสมาคมธุรกิจการท่องเที่ยวจังหวัดภูเก็ต กล่าวถึงภาพรวมการท่องเที่ยวของเมืองภูเก็ตในปัจจุบัน หลังต้องหยุดชะงักไปเมื่อมีการแพร่ระบาดของวิกฤตโควิด-19 ว่าหากย้อนกลับไปในช่วงของการทดลองโมเดลPhuket Sandbox ก่อน ไทยเป็นประเทศแรกๆ ในการเปิดประเทศเพื่อการท่องเที่ยว ซึ่งในตอนนั้นมีนักท่องเที่ยวต่างชาติเข้ามาในประเทศไทยอยู่ประมาณวันละ 500 คน หลังจากนั้นพอเริ่มโมเดล Test & Go  ตัวเลขก็ขยับขึ้นมาเป็น 5 เท่า หรือประมาณ 2,500 คนต่อวัน โดยตัวเลขคงอยู่ในระดับนี้เรื่อยมาจนเมื่อต้นปีที่ผ่านมาที่รัฐบาลได้มีนโยบายเปิดประเทศ ตัวเลขจึงขยับขึ้นมาอยู่ที่ 3,000 กว่าคน ล่าสุดเมื่อยกเลิกนโยบาย Thailand Pass พบว่าจำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่มาเที่ยวภูเก็ต เพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 5,000 คนต่อวัน เช่นเดียวกับ 6 จังหวัดอันดามันที่มีแนวโน้มการฟื้นตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ในระดับที่ใกล้เคียงกัน

ในส่วนของตลาดในประเทศ หลายคนอาจจะมองว่าภูเก็ตเป็น Destination ของนักท่องเที่ยวต่างชาติ แต่ความเป็นจริงคือ 1 ใน 3 ของนักท่องเที่ยวที่หมุนเวียนราวๆ 14 ล้านคนต่อปี หรือ 4 ล้านคนนั้นเป็นนักท่องเที่ยวชาวไทย และปัจจุบันตัวเลขของจำนวนนักท่องเที่ยวไทยที่มาเที่ยวที่ภูเก็ตโตกว่าปี 2019 มากกว่า 100% อีกด้วยซึ่งจังหวัดในกลุ่มอันดามันก็หันมาโฟกัสกับกลุ่มนักท่องเที่ยวไทยมากขึ้น อาทิ จังหวัดตรังที่มีปริมาณนักท่องเที่ยวไทยเพิ่มขึ้นมากกว่า 200% จากปี 2019 

“ถ้าจังหวัดไหนที่ทำอุตสาหกรรมแล้วพึ่งพาแต่นักท่องเที่ยวต่างชาติ ก็ต้องยอมรับกับอัตราฟื้นตัวที่ช้ากว่า เพราะตอนนี้จังหวัดที่โฟกัสนักท่องเที่ยวไทย โตกว่าเดิมหมด” ธเนศกล่าว

ด้านการเตรียมความพร้อมสำหรับการนำเสนอ และจัดงาน Expo Phuket 2028 ถือเป็นโปรเจ็กต์ใหญ่ด้านนโยบายกระตุ้นเศรษฐกิจด้านการท่องเที่ยวเชิงสุขภาพที่รัฐบาลและภาคเอกชนหมายหมั้นปั้นมืออย่างมาก สำหรับการเสนอตัวเป็นเจ้าภาพจัดงาน Expo Phuket 2028 เพื่อดันให้บทบาทของจังหวัดภูเก็ตและประเทศไทยเป็น Medical hub และเป็นจุดหมายปลายทางการท่องเที่ยวเชิงสุขภาพระดับโลก ซึ่งจะส่งผลดีต่อผลต่อเศรษฐกิจในพื้นที่อย่างมหาศาล

ทางภาคเอกชนกลุ่มธุรกิจการท่องเที่ยว นอกจากจะเป็นหัวหอกในเรื่องนี้ ยังเป็นกำลังสำคัญร่วมกับทาง TCEB จัดกิจกรรม Ambassadors' Trip to Phuket โดยเชิญคณะเอกอัครราชทูตประเทศต่างๆ มาร่วมทริป เพื่อสร้างการรับรู้และสร้างความมั่นใจให้เกิดขึ้นกับกลุ่มคนต่างชาติที่ทำงานและอาศัยอยู่ในประเทศไทย ถึงความพร้อมและมาตรการการป้องกันโควิด-19 ของจังหวัดภูเก็ต ซึ่งได้จัดไปแล้ว 2 ครั้งใน 2 ปีที่ผ่านมา

ในเร็วๆ นี้จะมีการจัด Ambassadors' Trip to Phuket อีกครั้ง เพื่อสร้างการรับรู้ในเรื่อง Destination of Phuket รวมถึงนำเสนอให้คณะท่านทูตได้เห็นถึงความพร้อมของภาครัฐ เอกชน คนในพื้นที่ และสถานที่สำหรับจัดงาน Expo Phuket 2028

“ถึงแม้ตอนนี้จะอยู่ในช่วงของการนำเสนอ แต่ความพร้อมของภูเก็ต ณ ตอนนี้ คือเต็มที่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ เตรียมความพร้อมในการซัพพอร์ตข้อมูลต่างๆ หากคุณมาที่จังหวัดภูเก็ตวันนี้ ตอนนี้สนามบินภูเก็ตมี Capacity บินขึ้นลง 480 เที่ยวบินต่อวัน มีโรงแรมมากกว่าหลายแสนห้องพัก ถ้าภูเก็ตไม่พอเรามีโรงแรมที่พังงาและกระบี่อีกหลายหมื่นห้อง รวมถึงความสามารถในการรองรับเที่ยวบินและผู้โดยสารในสนามบินกระบี่”

ในมุมมองของธเนศ เชื่อมั่นว่าภูเก็ตมีความเป็น Destination ที่น่าสนใจมากที่สุดในการเสนอชื่อจัดงาน Specialized Expo 2028 เพราะงานนี้ยังไม่เคยจัดในประเทศแถบภูมิภาคอาเซียน นอกจากนี้ ภูเก็ต ยังถือเป็นโรลโมเดลของการเปิดประเทศในเรื่องของการท่องเที่ยว (Phuket Sandbox) ในตอนที่ทั่วโลกต้องเจอกับสภาวะของโรคระบาด

อีกสิ่งหนึ่งที่น่าสนใจ คือธีมจัดงานที่ประเทศไทยใช้ในการนำเสนอภายใต้แนวคิด “ Future of Life-Living in Harmony, Sharing Prosperity ชีวิตแห่งอนาคต-แบ่งปันความรุ่งเรือง อยู่ร่วมกันเป็นหนึ่งเดียว” เป็นการจับเมกะเทรนด์การท่องเที่ยวเพื่อสุขภาพ Wellness Tourism ซึ่งคนทั่วโลกกำลังให้ความสนใจมาใช้ในการนำเสนอ

เพราะจากการจัดอันดับของ Wellness Tourism Initiative 2020 ประเทศไทยถูกจัดอันดับให้อยู่ในอันดับ 2 ของโลกในการเป็นประเทศเป้าหมายที่คนอยากมาท่องเที่ยวเชิงสุขภาพรองจากออสเตรเลีย และยังเป็นอันดับ 9 ของเศรษฐกิจเวลเนสในแถบเอเชียแปซิฟิก และติดอันดับ 24 ของโลก ที่มีศักยภาพจากสถาบันโกลบอลเวลเนส (Global Wellness Institute : GWI) อีกด้วย

สุดท้ายนี้ แม้ว่าภูเก็ตจะได้รับเลือกให้เป็นเจ้าภาพจัดงาน Expo Phuket 2028 หรือไม่นั้นเป็นเรื่องของอนาคต แต่แผนพัฒนาต่างๆ ที่วางไว้ในอีก 7 ปีข้างหน้าจะยังคงดำเนินต่อไป โดยเฉพาะความตั้งใจในการสร้างภูเก็ตให้เป็น Medical Hub ที่สามารถส่งเสริมสุขภาพที่ดีให้เกิดขึ้นกับทั้งคนไทยและต่างชาติตลอดจนสามารถเชื่อมโยงไปสู่การท่องเที่ยวระดับนานาชาติได้ในที่สุดและท้ายที่สุดก็จะส่งผลดีต่อระบบเศรษฐกิจของเมืองภูเก็ต รวมถึงประเทศไทยในระยะยาว