ถ้าคุณเป็นหนึ่งในคนที่เคยไปเที่ยวเซี่ยงไฮ้หรือปักกิ่ง แล้วรู้สึกคาใจว่า “ร้านปิ้งย่างไม้หมุนที่คนจีนต่อคิวยาว ๆ นั่น ทำไมเราไม่ได้กิน” วันนี้อาจไม่ต้องบินกลับไปจีนอีกครั้ง เพราะล่าเมียว กรุ๊ปได้ยกร้านปิ้งย่างไม้หมุนสไตล์จีนยกประสบการณ์นั้นมาไว้ที่สยามพารากอน ชั้น 4 เป็นที่เรียบร้อย
 
Keep in Touch ปิ้งย่างไม้หมุนแบรนด์ใหม่จาก ล่าเมียว กรุ๊ป (La Meow Group) กลุ่มธุรกิจอาหารจีนของคนไทยที่หลายคนคุ้นชื่อจากร้านล่าเมียว และ Moyu Meow ร้านปลาต้มผักกาดดอง โดยมีรัตตรุจน์ ทองประดิษฐ์ เป็นผู้ก่อตั้ง
 
แม้ภาพจำของล่าเมียวจะผูกกับคำว่า “หม่าล่า” แต่ Keep in Touch คือความตั้งใจที่จะพาอาหารจีนไปไกลกว่านั้น ไม่ใช่แค่ความเผ็ดหรือความแปลกใหม่ แต่เป็นการทำให้อาหารจีนกลายเป็น “ประสบการณ์การกิน” แบบจริงจัง
 
“ประเทศจีน shokao (ซาวเข่า) เป็นอาหารที่คนกินกันมานานมาก เอาไว้กินสังสรรค์ พบปะเพื่อนฝูง ทั้งเพื่อนเก่า เพื่อนใหม่ คล้ายกับวัฒนธรรมของคนไทย เวลาอกหักหรืออยากสังสรรค์จะนัดกันไปกินหมูกระทะ ซึ่งของจีนก็มีซาวเข่าในบทบาทเดียวกัน คือกินไป คุยไป ดื่มไป ส่วนใหญ่กินช่วงกลางคืน เป็นอาหารที่คนจีนชอบมาก และมีประวัติยาวนานระดับหลักร้อยหลักพันปี เราเลยมองว่าอาหารควรเป็นตัวกลางในการเชื่อมความสัมพันธ์ ชื่อ Keep in Touch ก็เลยเกิดจากตรงนั้น” รัตตรุจน์ เล่าถึงที่มาของแบรนด์
 
รูปแบบดั้งเดิมของซาวเข่าคือ เอาเนื้อสัตว์ ผัก เห็ด มาปิ้งย่างบนเตาถาด แล้วโรยผงหม่าล่า แต่ต่อมาเริ่มมีคนบางกลุ่มที่อยากกินในห้องแอร์ ไม่อยากตัวเหม็นควัน อยากกินแบบสบายขึ้น เลยเกิดการพัฒนารูปแบบการกิน เอาบาร์บีคิวขึ้นมาอยู่บนโต๊ะ ในร้านที่เป็นห้องแอร์ ใช้เตาที่ไร้ควัน มีระบบดูดควันในตัว
 
ล่าเมียวกรุ๊ปจึงนำต้นแบบนั้นมาตีความใหม่ กลายเป็นปิ้งย่างเตาหมุนอัตโนมัติแบบไร้ควัน เสิร์ฟในห้องแอร์ ลูกค้าไม่ต้องปิ้งเอง ใช้ความร้อนสูงทำให้เนื้อสุกภายในไม่กี่นาที ช่วยคงความฉ่ำและรสสัมผัสของเนื้อไว้ได้ครบ
 
ในแง่รสชาติ Keep in Touch ยืนอยู่บนสูตรจีนออริจินัล แต่เลือกปรับให้เข้มข้นขึ้นเพื่อให้ถูกปากคนไทย โดยไม่ทิ้งตัวตนเดิมของอาหารจีน พร้อมออกแบบระดับความเผ็ดอย่างชัดเจน ตัวผงหม่าล่าจะมีให้เลือก 3 ระดับ สีเขียวคือไม่เผ็ด สีน้ำตาลคือเผ็ดกลาง และสีแดงคือเผ็ดมาก

เมนูของร้านที่เรียกว่าห้ามพลาดคือ เนื้อแกะที่ใช้สูตรหมักจากจีนโดยตรง แก้ปัญหาเรื่องกลิ่นสาบ ซึ่งเป็นอุปสรรคสำคัญของผู้บริโภคไทย นอกจากนี้ยังมีครบทั้งปิ้งย่าง จานร้อน เมนูยำ เครื่องเคียง หมี่เย็น และของหวาน และเพิ่มเมนูบางอย่างที่ไม่มีในจีน เช่น คอหมูย่าง หรือของหวานที่พัฒนาขึ้นมาใหม่อย่างมันหวานอบชีส
 
ลูกค้าของ Keep in Touch แบ่งออกเป็นสองกลุ่มหลัก กลุ่มแรกคือคนที่เคยไปเที่ยวเซี่ยงไฮ้หรือปักกิ่ง เคยกินอาหารลักษณะนี้มาแล้วและคิดถึงรสชาติ อีกกลุ่มคือคนที่เคยไปจีน แต่พลาดโอกาสเพราะต้องต่อคิวนานหลายชั่วโมง เห็นรีวิวจำนวนมาก และเกิดความอัดอั้น เมื่อรู้ว่ามีร้านในไทยที่คนไทยเป็นคนทำเอง ก็พร้อมจะตามมาลองทันที
 
ด้านราคาเริ่มที่ไม้ละ 20 บาทสำหรับผัก ถ้าเป็นเนื้อหมูเริ่มที่ไม้ละ 30 บาท หรือถ้าเป็นเนื้อจะเริ่มที่ไม้ละ 40บาท โดยมี Average Bill ประมาณ 1,000–1,200 บาทต่อบิล แม้จะสูงกว่าร้านหม่าล่าทั่วไป แต่แบรนด์เลือกไม่แข่งขันด้วยราคา รัตตรุจน์ เล่าว่า “เราไม่แข่งด้วยการลดราคา ต่อให้มีแบรนด์ที่ทำโปรแรง เราก็ไม่ลงไปแข่ง เราแข่งด้วยรสชาติ ความสด และประสบการณ์ ยอมรับว่าราคาที่นี่สูงกว่าจีนจริง ๆ ต่างกันราว 20% แต่สิ่งที่ลูกค้าได้รับคืออาหารที่ปรุงสดทุกจาน ไม่ใช่อาหารแบบ Ready-to-Cook” 

ในภาพใหญ่ Keep in Touch คือหนึ่งในหมุดสำคัญของ Brand Portfolio ล่าเมียว กรุ๊ป ไปสู่หลายเซกเมนต์จากเดิมที่มีแค่หม่าล่าและอาหารจีน แบรนด์นี้จะเน้น Experience Dining พร้อมตั้งเป้าขยายเปิดให้ได้ 4 สาขาภายในปีนี้ ซึ่งในมุมของรัตตรุจน์ การสร้าง Keep in Touch ไม่ได้เป็นเพียงการเพิ่มแบรนด์ใหม่ในพอร์ต แต่เป็นส่วนหนึ่งของภาพใหญ่ที่เขาวางไว้ให้ล่าเมียว กรุ๊ป ในระยะยาว คือการผลักดันให้ธุรกิจอาหารจีนของคนไทยสามารถยืนอยู่ในระดับแถวหน้าของตลาดได้จริง ไม่ใช่แค่ในฐานะแบรนด์ที่ตามเทรนด์จีน แต่เป็นแบรนด์ที่สร้างมาตรฐานของตัวเองขึ้นมา
 
“เป้าหมายของผมชัดเจนมาก คืออยากเป็นอันดับ 1 ร้านอาหารจีนในประเทศไทย ไม่ใช่แค่เรื่องยอดขายหรือจำนวนสาขา แต่ต้องเป็นอันดับ 1 ในแง่คุณภาพ ประสบการณ์ และความเชื่อมั่นของลูกค้า สิ่งที่เห็นชัดในตลาดปัจจุบันคือ อาหารจีนในไทยยังถูกขับเคลื่อนโดยทุนต่างชาติเป็นหลัก ขณะที่แบรนด์ของคนไทยส่วนใหญ่ยังอยู่เฉพาะกลุ่ม”
 
รัตตรุจน์ มองว่า โอกาสของล่าเมียว กรุ๊ป คือการใช้ความเข้าใจทั้งวัฒนธรรมจีนและพฤติกรรมผู้บริโภคไทยมาผสมกันอย่างจริงจัง ตั้งแต่การเลือกเมนู การปรับรสชาติ ไปจนถึงการออกแบบประสบการณ์ในร้าน เพราะไม่ได้อยากทำอาหารจีนให้เหมือนร้านจีนในจีน 100% แต่อยากทำอาหารจีนที่ดีที่สุดสำหรับคนไทย และสามารถแข่งขันกับแบรนด์จีนระดับโลกได้ในระยะยาว

“ถ้าอยากเป็นอันดับ 1 คุณต้องมีระบบ ต้องขยายได้ และต้องรักษาคุณภาพให้เหมือนเดิมทุกสาขา ลูกค้าเข้ามาทาน 100 ครั้ง ต้องอร่อยทั้ง 100 ครั้ง รวมถึงไม่ใช่แค่เปิดร้านเก่ง แต่ต้องบริหารเก่งด้วย ซึ่งการเติบโตของล่าเมียว กรุ๊ป ในระยะถัดไปจะเป็นเรื่องโครงสร้างหลังบ้าน ระบบฝึกอบรม และมาตรฐานการทำงานให้แข็งแรงพอจะรองรับการขยายตัวในอนาคต”
 
สำหรับตลาดร้านอาหารจีนในประเทศไทยวันนี้ไม่ได้เล็กอย่างที่หลายคนคิด รัตตรุจน์อธิบายว่า หากดูเฉพาะเซกเมนต์หม่าล่าเพียงอย่างเดียว มูลค่าตลาดอยู่ราวหนึ่งหมื่นล้านบาท ขณะที่ตลาดอาหารจีนโดยรวมมีมูลค่าราว 30,000 ล้านบาท แม้ตัวเลขจะยังเติบโต แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปอย่างชัดเจนคือโครงสร้างของผู้เล่น จากเดิมที่ตลาดเต็มไปด้วยร้านรายเล็กจำนวนมาก เปิดง่าย ปิดง่าย วันนี้กำลังเข้าสู่ช่วงที่ผู้เล่นรายใหญ่เริ่มเข้ามาแทนที่ และเหลือคู่แข่งไม่กี่รายที่มีทุน มีระบบ และมีความสามารถในการขยายสเกลจริง โดยเฉพาะหม่าล่า ซึ่งถือเป็นตัวเร่งสำคัญที่ทำให้ตลาดอาหารจีนกระโดดขึ้นมาอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จากอาหารเฉพาะกลุ่ม กลายเป็นรสชาติที่คนไทยคุ้นเคยและกินเป็นประจำ วันนี้หม่าล่ามันเหมือนอยู่ทุกที่ เหมือนร้านสะดวกซื้อ เดินไปทางไหนก็เจอ
 
ตลาดอาหารจีนโดยรวม รัตตรุจน์มองว่ายังมีพื้นที่ให้เติบโตอีกมาก โดยเฉพาะในกลุ่มที่สามารถยกระดับจากอาหารที่กินเร็ว ไปสู่ประสบการณ์การกินที่ชัดเจนมากขึ้น ทั้งด้านรสชาติ คุณภาพวัตถุดิบ และบรรยากาศร้าน ซึ่งเป็นเหตุผลที่ล่าเมียว กรุ๊ป เลือกเติมพอร์ตแบรนด์อย่าง Keep in Touch ที่ออกแบบมาเพื่อตอบโจทย์ตลาดอาหารจีนในเฟสถัดไป