ตลอด 30 ปีที่ผ่านมา LACO เติบโตในฐานะผู้ผลิตและส่งออกถั่วแระญี่ปุ่นรายใหญ่ของไทย อยู่เบื้องหลังสินค้าที่วางจำหน่ายในซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านสะดวกซื้อ และร้านอาหารในหลายประเทศทั่วโลก ตั้งแต่ญี่ปุ่น สหรัฐอเมริกา ไปจนถึงยุโรป โมเดลธุรกิจนี้พาบริษัทเติบโตจนมีรายได้ระดับกว่า 2,000 ล้านบาทต่อปี ทว่าสัดส่วนรายได้ส่วนใหญ่ยังมาจากการรับผลิตสินค้าให้แบรนด์อื่น หรือ OEM ขณะที่แบรนด์ของตัวเองมีสัดส่วนเพียง 5% ของยอดขายทั้งหมด
 
สถานการณ์ดังกล่าวทำให้บริษัทปรับทิศทางครั้งสำคัญ พร้อมผลักดัน Minnamame แบรนด์ถั่วแระญี่ปุ่นของตัวเองให้เป็นที่รู้จักในตลาดโลก โดยตั้งเป้าเพิ่มสัดส่วนรายได้จากแบรนด์ของตัวเองขึ้น 5 เท่าภายใน 5 ปีข้างหน้า

ท่ามกลางตลาด Healthy Snack และ Premium Food ในเอเชียที่กำลังเติบโตอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะในกลุ่มผู้บริโภครุ่นใหม่ที่ใส่ใจทั้งสุขภาพ คุณภาพวัตถุดิบ และ Sustainability ทำให้ตลาดอาหารวันนี้นอกจากจะแข่งเรื่องรสชาติแล้ว ยังต้องแข่งกันทั้ง Product, Branding และ Consumer Experience ขณะเดียวกัน Healthy Snack ไม่ได้เป็นเพียงตลาดเฉพาะกลุ่มอีกต่อไป แต่กำลังกลายเป็น Everyday Lifestyle ของผู้บริโภคยุคใหม่ที่มองหาอาหารที่ทั้งอร่อย มีประโยชน์ และสะท้อนตัวตนของตนเอง
 
อีกทั้งเทรนด์ Longevity Economy ยิ่งทำให้ภาพนี้ชัดขึ้น เมื่อผู้บริโภคให้ความสำคัญกับอาหารที่มีโปรตีนและไฟเบอร์สูงมากขึ้นต่อเนื่อง โดยเฉพาะในตลาดศักยภาพใหม่อย่างจีน เกาหลีใต้ และยุโรป ที่เริ่มมองหาสินค้าอาหารคุณภาพจากประเทศไทยมากขึ้น และกลายเป็น New Growth Markets สำคัญของอุตสาหกรรมอาหารไทย

อภิรักษ์ โกษะโยธิน ประธานกรรมการบริหาร บริษัท LACO (Lanna Agro Industry Co.) และกรรมการบริษัท LACO INNOTECH กล่าวว่า “วันนี้เราไม่ได้มองตัวเองเป็นเพียงบริษัทส่งออกสินค้าเกษตรอีกต่อไป เรากำลังปรับตัวให้เป็น Global Food Company ที่เข้าใจพฤติกรรมผู้บริโภคยุคใหม่ ใช้นวัตกรรม ใช้เทคโนโลยี และสร้างแบรนด์ที่มีเรื่องราวของตัวเอง”
 
อย่างไรก็ตาม ความท้าทายของธุรกิจในฐานะผู้ผลิต คือแม้สินค้าจะวางจำหน่ายอยู่ในร้านค้าทั่วโลก ผู้บริโภคปลายทางอาจไม่เคยรู้เลยว่าใครคือผู้ผลิตตัวจริง LACO เองก็เผชิญโจทย์นี้เช่นกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บริษัทส่งออกถั่วแระญี่ปุ่นไปยังหลายประเทศ พร้อมผลิตสินค้าให้กับแบรนด์ต่าง ๆ จำนวนมาก สินค้าได้รับการยอมรับ มีฐานลูกค้าทั่วโลก ทว่าในมุมของผู้บริโภคปลายทาง ชื่อของ LACO หรือแม้แต่ Minnamame ยังไม่ใช่ชื่อที่ถูกจดจำในวงกว้าง
 
อภิรักษ์ เปิดเผยว่าจากการศึกษาพฤติกรรมผู้บริโภค บริษัทพบว่าหลายคนสามารถจดจำบรรจุภัณฑ์ของสินค้าได้ดี โดยเฉพาะภาพจำของ “ถั่วยิ้ม” ที่อยู่คู่ตลาดมานาน ขณะเดียวกันกลับมีผู้บริโภคจำนวนไม่น้อยที่ไม่สามารถเรียกชื่อแบรนด์ได้อย่างถูกต้อง เราจึงมองว่าถึงเวลาที่ต้องปรับภาพลักษณ์ใหม่ให้ทันสมัยขึ้น และทำให้ผู้บริโภคจดจำแบรนด์ได้มากขึ้น
 
นั่นจึงนำไปสู่การ Rebranding ครั้งสำคัญ ภายใต้แนวคิด “Green Pop of Happiness” หรือ “ป๊อปสุขในทุกเม็ด” พร้อมรวมสินค้ากลุ่มถั่วแระญี่ปุ่นทั้งหมดไว้ภายใต้ชื่อ Minnamame เพื่อสร้าง Brand Recognition ให้แข็งแรงขึ้นในทุกช่องทางจำหน่าย การรีแบรนด์ครั้งนี้จึงไม่ใช่เพียงการเปลี่ยนแพ็กเกจจิ้ง แต่เป็นการเปลี่ยนวิธีคิดจากการขายสินค้า ไปสู่การสร้างความสัมพันธ์ระหว่างแบรนด์กับผู้บริโภคโดยตรง

อีกหนึ่งจุดสำคัญของการรีแบรนด์ครั้งนี้คือการเปิดตัว “พิมฐา” เป็น Friend of Minnamame โดยบริษัทเลือกจากภาพลักษณ์ที่ทันสมัย รักสุขภาพ และมีไลฟ์สไตล์สอดคล้องกับทิศทางใหม่ของแบรนด์ รวมถึงมีความผูกพันกับทั้งเชียงใหม่และญี่ปุ่น ซึ่งเชื่อมโยงกับต้นกำเนิดของวัตถุดิบและภาพลักษณ์ของแบรนด์ได้อย่างชัดเจน
 
พร้อมกันนี้ LACO เดินหน้าปรับภาพลักษณ์องค์กรจากผู้ผลิตสินค้าเกษตรที่มีประสบการณ์กว่า 30 ปี สู่การเป็น Global Food Company เต็มรูปแบบ โดยวาง LACO เป็น Corporate  Brand ในการขับเคลื่อนพอร์ตสินค้าที่หลากหลาย จากเดิมที่มีธุรกิจถั่วแระญี่ปุ่นแช่แข็งเป็นสัดส่วนรายได้หลักราว 70% และธุรกิจผลไม้เคลือบช็อกโกแลตอีกราว 20% ไปสู่การสร้างแบรนด์สินค้าสำเร็จรูปที่ผู้บริโภคจดจำได้มากขึ้น
 
อภิรักษ์ เสริมว่า “วันนี้เราไม่ได้มองตัวเองเป็นเพียงบริษัทส่งออกสินค้าเกษตรอีกต่อไป เรากำลังปรับตัวให้เป็น Global Food Company ที่เข้าใจพฤติกรรมผู้บริโภคยุคใหม่ ใช้นวัตกรรม ใช้เทคโนโลยี และสร้างแบรนด์ที่มีเรื่องราวของตัวเอง”
 
คำว่า Global Food Company ในมุมของ LACO จะเป็นเรื่องการขยายบทบาทจากต้นน้ำถึงปลายน้ำ ตั้งแต่การทำงานร่วมกับเกษตรกร การใช้ Agri-Tech และข้อมูลมาพัฒนาผลผลิต การต่อยอดวัตถุดิบสู่สินค้าอาหารมูลค่าสูง ไปจนถึงการสร้างแบรนด์ที่สามารถสื่อสารกับผู้บริโภคได้โดยตรง

สำหรับ Minnamame ถือเป็นหนึ่งในแบรนด์หลักของ LACO ในการยกระดับสินค้าเกษตรไทยสู่ Global Lifestyle Food Brand โดยเริ่มจากเชียงใหม่ ก่อนขยายเครือข่ายการเพาะปลูกไปยังเชียงราย ลำพูน และลำปาง ภายใต้มาตรฐานส่งออกและแนวคิดการเติบโตอย่างยั่งยืน พร้อมส่งเสริมเกษตรกรไทยกว่า 4,000 ครอบครัว บนพื้นที่เพาะปลูกมากกว่า 20,000 ไร่ และสร้างผลผลิตถั่วแระญี่ปุ่นราว 24,000 ตันต่อปี
 
หากดูปัจจุบัน LACO มีสัดส่วนรายได้หลักจากตลาดสหรัฐอเมริกา 38% ญี่ปุ่น 34% ไทย 22% และกลุ่มประเทศอื่นๆ 6% ครอบคลุมทั้ง Middle East, Asia, Oceania และ Europe พร้อมตั้งเป้ารายได้รวม 2,300 ล้านบาท และเร่งขยายตลาดไทยให้เติบโตอย่างก้าวกระโดดจาก 250 ล้านบาทสู่ 500 ล้านบาทในอนาคต เพื่อสร้างสมดุลการเติบโตระหว่างตลาดในประเทศและตลาดส่งออก