ผู้ผลิตรถมอเตอร์ไซค์อเมริกันกว่า 300 ราย ที่ถือกำเนิดขึ้นในช่วงยุค 1900s - 1930s ต่างทยอยล้มหายตายจากเป็นใบไม้ร่วงเพราะพิษเศรษฐกิจครั้งใหญ่ในสหรัฐ (The Great Depression) ไม่ว่าจะเป็น Cleveland ที่ต้องปิดกิจการไปในปี 1929, Excelsior ปี 1931, Crocker ปี 1941, Indian ปี 1953 และเพิ่งถูกนำมาปัดฝุ่นใหม่ในปี 1999 แต่มีเพียง Brand ขวัญใจสิงห์นักบิดตัวจริงอย่าง Harley-Davidson เท่านั้นที่สามารถประคองตัวเองให้รอดพ้นจากวิกฤตต่างๆ มาได้จนกระทั่งมีอายุเกินศตวรรษมาแล้ว

ฮาร์เล่ย์ เดวิดสัน คือกรณีศึกษาที่น่าสนใจ เพราะไม่ใช่เรื่องง่ายนักที่จะสร้างแบรนด์รถมอเตอร์ไซค์ให้เป็นแบรนด์ที่คนทั่วโลกใฝ่ฝัน และอยากจะเป็นเจ้าของให้ได้สักครั้งหนึ่งในชีวิตของพวกเขา

ฮาร์เล่ย์ เดวิดสัน ไม่ได้ขายแค่ความเป็นรถมอเตอร์ไซค์ที่เป็นยานพาหนะ แต่ขายประสบการณ์ที่โลดแล่นออกไปในโลกกว้าง เหมือนกับการผจญภัยของเหล่าคาวบอยที่ขี่ม้าออกไปผจญภัยในโลกกว้าง ประสบการณ์จาการขับขี่ที่มอบให้นั้น

หลายครั้งที่เราได้เห็นคนมีชื่อเสียงของบ้านเรา รวมกลุ่มกันขับขี่ ฮาร์เล่ย์ เดวิดสันออกไปท่องเที่ยวยังที่ต่างๆ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้แบรนด์นี้ เป็นที่สนใจของสิงห์นักบิดมากขึ้น

การสร้างฮาร์เล่ย์ เดวิดสันให้เป็นแบรนด์ที่ยิ่งใหญ่ และเป็นที่ใฝ่ฝันของนักบิดทั่วโลกนั้น ผ่านกาลเวลา และเพาะบ่มมาเป็นอย่างดี โดยหัวใจสำคัญของความสำเร็จที่เกิดขึ้น มาจากการทำให้แบรนด์เป็นที่รู้จักไปทั่วทั้งโลกในฐานะของตัวแทนแห่งอิสรภาพ ความเป็นตัวตนที่ชัดเจน และความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของพี่น้องพ้องเพื่อน การได้ครอบครองและขับขี่ฮาร์เล่ย์ เดวิดสันจะมอบอิสรภาพให้ในแบบที่ไม่อาจมีรถจักรยานยนต์แบรนด์ใดมอบให้ได้

บุกตลาดไทย

นักบิดของบ้านเราคุ้นเคยกับมอเตอร์ไซค์แบรนด์นี้เป็นอย่างดี ย้อนหลังไปเมื่อคราวเศรษฐกิจเฟื่องฟูราวปี 1997 – 1998 ในช่วงนั้น ถือเป็นยุคทองของ ฮาร์เล่ย์ เดวิดสันในเมืองไทย ลูกค้าชาวไทย ต่างกำเงินสดมาเข้าคิวซื้อทั้งๆที่บริษัท จี – ฟอร์ช เองมีการให้บริษัทไฟแนนซ์เข้ามาช่วยจัดไฟแนนซ์ให้ก็ตาม แต่บรรดาแฟนๆ ฮาเล่ย์เกือบทั้งหมดก็พอใจที่จะซื้อรถแบบเงินสด  ทั้งๆ ที่ราคารถตกคันละกว่าล้านบาทก็ตาม อาจจะเป็นเพราะว่า ในช่วงนั้นเศรษฐกิจบูมเอามากๆ  โดยในช่วงนั้น  ฮาร์เล่ย์จะมียอดขายเฉลี่ยปีละ 80 – 100 คัน

ในยุคนั้น กิจกรรมของฮาร์เล่ย์ เดวิดสัน มีออกมาค่อนข้างถี่ แฟนพันธุ์แท้ของ ฮาร์เล่ย์ที่มีอายุเฉลี่ย 40 ปี มีการรวมตัวกันจัดทัวร์ออกตามต่างจังหวัดแทบทุกเดือน

แต่เมื่อถึงคราวฟองสบู่แตกลง หลังปี 1999 เป็นต้นมา  ฮาร์เล่ย์เริ่มทำตลาดยากขึ้น ประกอบกับทางภาครัฐมีการตั้งกำแพงภาษีสินค้าฟุ่มเฟือยซึ่ง ฮาร์เล่ย์ก็ถูกจัดอยู่ในสินค้าประเภทนั้นด้วย ทำให้ต้องเสียภาษีนำเข้าถึง 80% เมื่อรวมค่าขนส่งแล้ว ตกถึงคันละกว่า 2 ล้านบาท ซึ่งแพงกว่ารถเก๋งบางรุ่นเสียอีก ทำให้ ฮาร์เล่ย์ต้องยุติการทำตลาดในเมืองไทยลง จะมีก็เพียงผู้นำเข้าอิสระที่นำเข้ารถมือสองเข้ามาขายตามออร์เดอร์อยู่ประมาณ 6 – 7 ราย เท่านั้น  แต่ละรายต่างก็มีลูกค้าประจำของตัวเองที่มักนิยมแวะเวียนมาให้แต่งรถฮาร์เล่ย์

หลังจากมองเห็นโอกาสการเติบโตในตลาดเอเชียที่รวมถึงเมืองไทย ฮาร์เล่ย์ เดวิดสันก็มีการเข้ามาทำตลาดอย่างเป็นทางการด้วยการแต่งตั้งบริษัท พาวเวอร์สเตชั่น มอเตอร์สปอร์ต จำกัด เป็นตัวแทนจำหน่ายรถจักรยานยนต์ฮาร์เล่ย์เดวิดสันในประเทศไทย เนื่องจากบริษัทแม่มีนโยบายที่จะผลักดันยอดขายในเอเชียให้เติบโตยิ่งขึ้น ทำให้มีการแต่งตั้งตัวแทนจำหน่ายและเปิดโชว์รูมใหม่ในหลายประเทศ อาทิ ฟิลิปปินส์ และเวียดนาม ซึ่งตั้งเป้ายอดขายเพิ่มขึ้นเท่าตัวในระยะเวลา 5 ปี จึงได้สนใจลงทุนตั้งโรงงานขึ้นในภูมิภาคนี้ ซึ่งประเทศไทยถือเป็นประเทศที่บริษัทแม่ให้ความสนใจในการตั้งโรงงานผลิต เพราะหากสามารถทำการผลิตในประเทศไทยได้นั้น จะทำให้ราคาจำหน่ายในประเทศต่ำลง โดยราคาเริ่มต้นน่าจะอยู่ที่ราว 2.5 - 3 แสนบาท จากปัจจุบันราคาอยู่ที่ 6.3 แสน - 3 ล้านบาท เนื่องจากปัจจุบันต้องเสียภาษีนำเข้าเฉลี่ยราว 90 - 100%

นอกจากแนวโน้มด้านการเพิ่มฐานผลิตในเอเชียแล้ว บริษัทแม่ยังมีนโยบายขยายตลาด ด้วยการจับกลุ่มลูกค้าที่อายุน้อยลง ซึ่งกลุ่มยังอะดัลท์นี้ ในปีที่ผ่านมามีการเติบโตเพิ่มขึ้นถึง 50% ด้วยการแนะนำรถดีไซน์ใหม่ มีความทันสมัยยิ่งขึ้น และในเร็ว ๆ นี้น่าจะมีการเปิดตัวรุ่น "สตรีท 750" ซึ่งจะเป็นรถเอ็นทรี่เลเวลรุ่นใหม่ ราคาจำหน่ายจะต่ำลง จากปัจจุบันที่ฮาร์เล่ย์เริ่มจำหน่ายรถในขนาด 883 ซีซีขึ้นไป

สอดคล้องกับเทรนด์ของตลาดที่คนขับขี่ฮาร์เล่ย์จะมีอายุเฉลี่ยลดลงจากเดิมที่อายุเฉลี่ยจะอยู่ที่ 40 ปี แต่ปัจจุบันอายุเฉลี่ยเริ่มลดลงมาที่ 25 ปี อาจจะเป็นเพราะว่า ราคาขายของ Harley ที่ลดลง ทำให้คนรุ่นใหม่ที่มีรายได้ดีสามารถเอื้อมถึงและเป็นเจ้าของได้

ไทม์ไลน์ข้างล่างนี้ คือบางเสี้ยวบางตอนที่น่าสนใจของอเมริกันแบรนด์ขวัญใจนักบิดทั่วโลก

2003 ฮาร์เล่ย์ เดวิสสัน ฉลองครบรอบ 100 ปี