ในช่วงหนึ่งอาหารเกาหลีเคยเป็นเหมือน “พระเอก” ของวงการร้านอาหารในไทย ซีรีส์เกาหลีทำให้คนไทยรู้จักไก่ทอด ต๊อกบกกี รามยอน ไปจนถึงปิ้งย่างเกาหลี จนหลายเมนูกลายเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมการกินในชีวิตประจำวัน แต่วันนี้ภาพกลับเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
เพราะเมื่อเดินเข้าห้างสรรพสินค้า เรามักจะเห็นร้านอาหารญี่ปุ่นเรียงรายอยู่แทบทุกชั้น ตั้งแต่ซูชิสายพาน ราเมง อิซากายะ ไปจนถึงโอมากาเสะ ขณะที่ร้านอาหารเกาหลียังคงมีจำนวนจำกัด และส่วนใหญ่ยังวนอยู่กับกลุ่มเมนูเดิมอย่างปิ้งย่างและไก่ทอด
แม้ว่ากระแส K-Pop และซีรีส์เกาหลียังคงได้รับความนิยมต่อเนื่อง แต่ในสนามธุรกิจร้านอาหาร กลับเป็นญี่ปุ่นที่ครองพื้นที่ในห้างและในใจผู้บริโภคได้มากกว่าอย่างชัดเจน
แล้วอะไรคือเหตุผลที่ทำให้อาหารญี่ปุ่นเติบโตได้กว้างกว่าอาหารเกาหลี?
ธนวัฒน์ ทองเจริญเกียรติ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารบริษัท มีทชั่น อินเตอร์เนชั่นแนล ฟู้ด กรุ๊ป จำกัด กล่าวว่า “ความแตกต่างสำคัญอยู่ที่ "ความกว้างของตลาด" อาหารญี่ปุ่นมีหมวดหมู่ให้เลือกหลากหลาย ตั้งแต่ซูชิ ราเมง ดงบุริ ไปจนถึงร้านอาหารระดับพรีเมียม ทำให้เข้าถึงผู้บริโภคได้หลายกลุ่มและหลายโอกาสในการบริโภคในขณะที่อาหารเกาหลียังคงกระจุกตัวอยู่ในไม่กี่หมวดหลัก เช่น ไก่ทอดและปิ้งย่าง ส่งผลให้ขนาดตลาดโดยรวมยังเล็กกว่า”
นอกจากนี้อาหารญี่ปุ่นยังมีข้อได้เปรียบด้าน "ความคุ้นเคย" ที่สะสมมานานหลายสิบปี จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของพฤติกรรมการกินของคนไทย ส่งผลให้ตลาดมีขนาดใหญ่และเติบโตได้ในวงกว้างกว่าอาหารเกาหลี
เมื่อภาพการแข่งขันเป็นเช่นนี้ คำถามคือ ในวันที่ญี่ปุ่นครองตลาดร้านอาหารเกาหลียังมีพื้นที่ให้เติบโตอีกหรือไม่?
และนี่คือโจทย์ที่ Meation Group กลุ่มบริษัท F&B ที่ทำหน้าที่นำเข้า บริหาร และพัฒนาแบรนด์ร้านอาหารต่างประเทศในประเทศไทย กำลังพยายามตอบ ด้วยการสร้างการเติบโตผ่านการนำเข้าและพัฒนาแบรนด์อาหารเกาหลี จนก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในผู้เล่นสำคัญของตลาดนี้ในประเทศไทย
จากร้านชานมสู่ผู้นำเข้าแบรนด์อาหารเกาหลี
จริง ๆ แล้วรากฐานของ Meation Group เริ่มจากธุรกิจร้านชานม “ATM Tea Bar” ในปี 2017 ที่สยามสแควร์ ซึ่งในเวลานั้นแบรนด์มองเห็นโอกาสของตลาดชานม แม้ยังไม่มีประสบการณ์ที่แตกต่างจากตลาดมากนัก แต่เลือกใช้ “ความแตกต่างด้านรูปแบบ” เป็นตัวนำ โดยเน้นการนำเทคโนโลยีเข้ามาช่วยทั้งระบบสั่งออเดอร์และการชำระเงิน ทำให้ ATM Tea Bar เป็นหนึ่งในร้านยุคแรก ๆ ที่เริ่มใช้ระบบดิจิทัลเต็มรูปแบบในร้านชานม
ในช่วงแรกตลาดชานมยังมีผู้เล่นไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นแบรนด์โลคอลและมีคู่แข่งหลักเพียง 2–3 ราย ทำให้บริษัทเติบโตผ่านการลองผิดลองถูกเอง และค่อย ๆ ขยายสาขาเมื่อระบบเริ่มนิ่งและได้รับการยอมรับมากขึ้น
ความสำเร็จของ ATM Tea Bar กลายเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้บริษัทสั่งสมประสบการณ์ด้านการบริหารร้านอาหาร การพัฒนาระบบ และการขยายธุรกิจ จนพร้อมก้าวสู่การบริหารแบรนด์ร้านอาหารขนาดใหญ่ในเวลาต่อมา
ในช่วงวิกฤตโควิด-19 หลายธุรกิจเลือกชะลอการลงทุน แต่ Meation Group กลับตัดสินใจเดินหน้า โดยติดต่อไปยัง The Born Korea เพื่อนำแบรนด์ปิ้งย่างชื่อดังอย่าง Saemaeul Sikdang เข้ามาเปิดสาขาแรกในประเทศไทยเมื่อปี 2021 ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาและแผนธุรกิจที่ชัดเจน ทำให้บริษัทได้รับสิทธิ์ Master Franchise รายแรกของโลกจาก The Born Korea
หลังจากนั้น Meation Group ได้ขยายพอร์ตโฟลิโออาหารเกาหลีอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็น Saemaeul Express ในปี 2023, BHC Chicken ในปี 2024 และ SolSot ในปี 2025 สะท้อนให้เห็นถึงความพยายามในการเติมเต็มหมวดหมู่อาหารเกาหลีที่ยังมีช่องว่างในตลาดไทย
แม้จะนำเข้าแบรนด์จากต่างประเทศ แต่หัวใจสำคัญที่ทำให้ Meation Group สามารถสร้างการเติบโตได้อย่างยั่งยืน คือแนวคิด Localization หรือการปรับแบรนด์ให้เข้ากับบริบทของประเทศไทยบริษัทเลือกคงเอกลักษณ์และมาตรฐานดั้งเดิมของแบรนด์ไว้ ขณะเดียวกันก็ปรับรายละเอียดบางส่วนให้สอดคล้องกับพฤติกรรมผู้บริโภคไทย
เทรนด์ที่ยังทำให้ “เกาหลียังไปต่อได้”เทรนด์แรกคือ K-Trend ที่ยังแข็งแรงต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็น K-Pop ซีรีส์ หรือคอนเทนต์วัฒนธรรมที่ยังถูกส่งออกอย่างสม่ำเสมอ ทำให้พฤติกรรมการ “อยากลองกินแบบที่เห็นในสื่อ” ยังเกิดขึ้นต่อเนื่อง และช่วยดึงคนเข้าร้านได้ตลอด
เทรนด์ที่สองคือ การขยายตัวของตลาดอาหารญี่ปุ่นที่ยิ่งทำให้ “มาตรฐานความคาดหวัง” สูงขึ้น ผู้บริโภคไทยคุ้นเคยกับประสบการณ์ร้านอาหารญี่ปุ่นระดับต่าง ๆ มากขึ้น ตั้งแต่แมสจนถึงพรีเมียม ทำให้เมื่อร้านเกาหลีเข้ามาแข่งขัน จำเป็นต้องยกระดับทั้งประสบการณ์และความหลากหลายมากขึ้น ไม่ใช่แค่ขายเมนูเดิมซ้ำ ๆ
และเทรนด์สุดท้ายคือ Value for Money ที่ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ผู้บริโภคไม่ได้เลือกจากราคาอย่างเดียว แต่เลือกจาก “ความคุ้มค่าเชิงประสบการณ์” ทำให้แบรนด์ที่สามารถให้ทั้งคุณภาพ รสชาติ และ experience ที่แตกต่าง มีโอกาสเติบโตได้แม้ในตลาดที่แข่งขันสูง
จากเกาหลีสู่ญี่ปุ่นปี 2026 ถือเป็นอีกก้าวสำคัญของ Meation Group เมื่อบริษัทขยายจากตลาดอาหารเกาหลีเข้าสู่ตลาดอาหารญี่ปุ่นและเบเกอรี่ ผ่านการนำเข้า 3 แบรนด์ดังจากประเทศญี่ปุ่น ได้แก่ Tsujihan, Tonkatsu Hajime และ Truffle Bakery
“ที่เลือกแบรนด์ญี่ปุ่นไม่ใช่เพราะกระแสอาหารเกาหลีตกลง แต่ต้องการขยายกลุ่มลูกค้าให้กว้างขึ้น การขยับเข้าสู่ตลาดญี่ปุ่นจึงไม่ใช่การถอยจากตลาดเดิม แต่เป็นการเพิ่มโอกาสเข้าถึงผู้บริโภคที่หลากหลายมากขึ้น ทั้งในแง่ช่วงวัยและโอกาสในการรับประทาน” ธนวัฒน์ กล่าว
โดยปัจจุบัน Meation Group มีแบรนด์และจำนวนสาขาในพอร์ต ดังนี้ Saemaeul Sikdang 14 สาขา Saemaeul Express 6 สาขา BHC Chicken 16 สาขา ATM Tea Bar 2 สาขา SolSot 12 สาขา และในปี 2026 นี้ตั้งเป้ารายได้ไว้ที่ 1,200 ล้านบาท เติบโตประมาณ 20-30% พร้อมขยายสาขาจากแบรนด์ในพอร์ตทั้ง 8 แบรนด์ มากกว่า 50 สาขา
“แม้สภาวะเศรษฐกิจจะไม่ค่อยดีนัก แต่พฤติกรรมผู้บริโภคยังคงรับประทานอาหารอยู่ และยังยอมจ่ายในบางกลุ่ม วันนี้เป้าหมายของ Meation Group ในอีก 3–5 ปีข้างหน้า ไม่ได้อยู่ที่การเพิ่มจำนวนแบรนด์เพียงอย่างเดียว เพราะความสำเร็จของธุรกิจไม่ได้วัดจากการมีแบรนด์ในมือมากแค่ไหน แต่คือการบริหารแบรนด์เหล่านั้นอย่างไรให้เติบโตอย่างแข็งแรง ทำให้ทุกแบรนด์เป็นที่ยอมรับของผู้บริโภค และเติบโตไปพร้อมกับองค์กรในระยะยาว” ธนวัฒน์ กล่าวทิ้งท้าย
