หลังจากข่าวคราวเกี่ยวกับการแข่งขันทำธุรกิจทัวร์อวกาศของบรรดามหาเศรษฐีในธุรกิจไฮเทคของโลก เงียบไปพักใหญ่ กระแสนี้ก็ถูกจุดอีกครั้ง และใกล้ความเป็นจริงยิ่งขึ้น เมื่อ Sir Richird Branson (เซอร์ ริชาร์ด แบรนสัน) เจ้าของธุรกิจกลุ่ม Virgin ที่เราคนไทยไม่น้อยคุ้นเคยกันดี และบางคนก็ถือเขาเป็นไอดอล ได้ตั้งเป้าที่จะเปิดธุรกิจทัวร์อวกาศในปี 2018 ซึ่งนี่ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

Branson ได้ตั้งบริษัท Virgin Galactic ตั้งแต่เมื่อสิบกว่าปีก่อน ได้มีการสร้างและทดลองยานอวกาศสำหรับส่งคนขึ้นไปทัวร์อวกาศ แม้จะมีอุปสรรคล้มเหลวบ้างและล่าข้ากว่ากำหนด แต่การทดลองก็ประสบความสำเร็จหลายหน

โปรแกรมในการบินยังดำเนินการต่อไป  เครื่องบินจรวดทดลองของ Virgin Galactic ของมหาเศรษฐี Sir Richard Branson กำลังทดสอบ และกำหนดเป้าหมายการเดินทางครั้งแรกในอวกาศภายในกลางปีหน้า และการให้บริการเชิงพาณิชย์อย่างเต็มรูปแบบจะเกิดได้ภายในสิ้นปีหน้า

หลังจากการทดสอบการร่อนลงสู่พื้นโดยไม่ต้องใช้เครื่องยนต์ ของยานอวกาศของ Virgin Galactic ประสบความสำเร็จสมบูรณ์ การทดสอบโดยใช้พลังจากเครื่องยนต์ในการขับเคลื่อนก็เริ่มมีขึ้นเป็นขั้นตอนต่อไปทุกๆ 3 สัปดาห์ โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อขยายการทดสอบสู่การทดสอบเดินทางสู่อวกาศ ภายในเดือนพฤศจิกายน หรือ ธันวาคม Branson ได้กล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่า "หลังจากการทดสอบการบินของยานอวกาศประสบความสำเร็จสมบูรณ์ การดำเนินงานเชิงพาณิชย์เต็มรูปแบบ ส่งยานอวกาศบรรทุกผู้โดยสารไปทัวร์อวกาศ ก็จะเริ่มต้นได้ภายในสิ้นปี 2018" 

การอัปเดตเกี่ยวกับธุรกิจอวกาศของ Branson ในคราวนี้ นับว่ามีรายละเอียดมากที่สุด

"เราจะไม่สามารถสร้างยานอวกาศได้มากพอ กับความต้องการที่มีเป็นอย่างมาก" Branson กล่าวในวันพุธที่ผ่านมาที่ฮ่องกง ภายหลังจากได้แนะนำบริษัท Virgin Australia Holdings Ltd. 

การประกาศอย่างชัดเจนถึงเป้าหมายในการส่งยานอวกาศนำผู้โดยสารไปทัวร์อวกาศภายในสิ้นปีหน้าของ Branson นั้น ทำให้กระแสการแข่งขันในธุรกิจทัวร์อวกาศระหว่างสามมหาเศรษฐีธุรกิจไฮเทคของโลก คือ Sir Richard Branson แห่ง Virgin Group ผู้สร้างธุรกิจอวกาศ Virgin Gslactic, Elon Musk เจ้าของรถไฟฟ้า Tesla ผู้สร้างธุรกิจอวกาศ SpaceX, และ Jeff Bezos เจ้าของ Amazon ผู้สร้างธุรกิจอวกาศ Blue Origin กลับมาร้อนแรงอีกครั้ง

ต้องรอดูกันว่า ในปีหน้า 2018 ระหว่างยานอวกาศ SpaceShip Two ของ Branson, จรวดส่งยานอวกาศ Falcon 9 ของ Musk กับ จรวดส่งยานอวกาศ New Shepard ของ Bezos ใครจะนำยานอวกาศพร้อมมนุษย์ออกไปทัวร์อวกาศก่อนกัน

อย่างไรก็ตาม ในเรื่องนี้ SpaceX ของ Elon Musk ก้าวนำไปก่อนในเรื่องส่งจรวดสู่อวกาศ เพราะได้ประสบความสำเร็จในการส่งจรวด Falcon 9 ซึ่งเป็นจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ สู่อวกาศ 10 ครั้งแล้ว แต่ยังไม่ได้นำมนุษย์ขึ้นไป เป็นการให้บริการส่งดาวเทียมสู่อวกาศ SpaceX ยังมีสัญญากับ NASA มูลค่าประมาณ 4.2 พันล้านดอลลาร์เพื่อขนส่งนักบินอวกาศและเสบียงไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ

ส่วน Blue Origin ของ Jeff Bezos จรวด New Shepard ซึ่งสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้เช่นกัน ได้ถูกส่งสู่วงโคจรโลกระดับต่ำที่ถือเป็นระดับอวกาศ ห้าครั้งแล้วนับแต่เดือนพฤศจิกายน 2015 

และไม่ว่าใครก็ตามที่ประสบความสำเร็จนำมนุษย์ธรรมดาอย่างเราๆท่านๆ ที่ไม่ใช่นักบินอวกาศอาชีพ ออกไปทัวร์อวกาศได้สำเร็จก่อน นั่นคือจุดเริ่มต้นของธุรกิจใหม่ของโลก ที่จะมีมูลค่ามหาศาลนับหลายแสนล้านดอลลาร์ในอนาคต และคงไม่มีคู่แข่งเฉพาะสามมหาเศรษฐีชื่อดังนี้เท่านั้น เพราะก่อนหน้านี้ก็มีข่าวว่ามีมหาเศรษฐีจีน วางแผนสร้างจรวดและยานอวกาศจะลงเล่นในสมรภูมินี้ด้วยเช่นกัน

ภาพประกอบ ยานอวกาศ SpaceShip Two ของบริษัท Virgin Galactic ของ Sir Richard Branson

Cr : Bloomberg