ความน่าสนใจของตลาดร้านอาหารญี่ปุ่น นอกจากจะอยู่ที่ขนาดของตลาดที่เป็นรองแค่อาหารตะวันตกอย่าง Quick Service Restaurant หรือ QSR ในแง่ของมูลค่าตลาด โดยตลาดร้านอาหารญี่ปุ่นในบ้านเรามีในปีนี้จากการประเมินของ บริษัท เซ็นทรัล เรสตอรองส์ กรุ๊ป จำกัด หรือ “ซีอาร์จี” นั้น น่าจะอยู่ที่ประมาณ 25,000 ล้านบาท ซึ่งเขยิบเข้ามาใกล้เคียงกับ ช่วงก่อนหน้าการเกิดโควิด
 
สิ่งที่เปลี่ยนไปของตลาดในปีนี้ก็คือร้านอาหารญี่ปุ่นประเภทปิ้งย่าง และฮอตพอตจะมีความคึกคักมากขึ้น ทั้งนี้ มาจากปัจจัยในเรื่องของพฤติกรรมของผู้บริโภคที่มีการ Sharing บนโต๊ะอาหาร หลังจากที่ต้องห่างหายในเรื่องดังกล่าว ไปพักใหญ่ๆ จากผลของการระบาดของโควิด – 19 

ขณะที่ร้านอาหารญี่ปุ่นประเภทแคชชวล ที่มีแบรนด์ใหญ่อย่างฟูจิ ยึดตลาดนี้อยู่ ก็เริ่มมีการขยายสาขาครอบคลุม แทบจะทุกพื้นที่ ทำให้เราได้เห็นร้านอาหารญี่ปุ่นเซ็กเม้นต์ใหม่ๆ ขยายสาขาแบบก้าวกระโดดมากขึ้น โดยเฉพาะในมุมของ การมีเซ็กเม้นต์ของร้านอาหารญี่ปุ่นที่หลากหลายแบบลงลึกมากขึ้น จากเดิมที่คนไทยจะคุ้นเคยกับร้านอาหารในรูปแบบของ แคชชวลหรือบุฟเฟต์ โดยการปรับเปลี่ยนดังกล่าวนี้ มาจากประสบการณ์ของลูกค้าคนไทยที่มีการบริโภคอาหารญี่ปุ่นในชีวิต ประจำวัน ซึ่งเป็นการก้าวข้ามจากการบริโภคในโอกาสพิเศษเหมือนช่วงหลายปีก่อนหน้า

ขณะเดียวกัน การมีประสบการณ์การบริโภคอาหารญี่ปุ่นจากตลาดต้นแบบ คือประเทศญี่ปุ่น ที่คนไทยเดินทางไป ท่องเที่ยวกันอย่างแพร่หลาย ทำให้รู้จักอาหารญี่ปุ่นรวมถึงแบรนด์ร้านอาหารสัญชาติญี่ปุ่นที่เป็นต้นฉบับหลายๆ แบรนด์ จาก การเปลี่ยนแปลงดังกล่าว ทำให้ผู้เล่นรายใหญ่ในตลาดนี้อย่างซีอาร์จี ที่ก่อนหน้ามีแบรนด์ร้านอาหารญี่ปุ่นอยู่ในพอร์ตถึง 6 แบรนด์ ซึ่งถือว่าเป็นผู้เล่นที่มีแบรนด์ร้านอาหารญี่ปุ่นมากที่สุด ประกอบไปด้วย เปปเปอร์ ลันช์ (Pepper Lunch), ชาบูตง ราเมน (Chabuton), โยชิโนยะ (Yoshinoya), โอโตยะ (Ootoya), เทนยะ (Tenya) และคัตสึยะ (Katsuya) มีการปรับเกม การทำตลาด ด้วยการหันมาโฟกัสให้กับการเพิ่มแบรนด์ใหม่ๆ เข้ามาในพอร์ต
 
โดยล่าสุด มีการเปิดตัวแบรนด์ใหม่ในพอร์ต คือ “ราเมน คาเก็ตสึ อาราชิ (Ramen Kagetsu Arashi)” ร้านราเมนยอด นิยมของญี่ปุ่นที่มีมานานกว่า 30 ปี เป็นราเมงชื่อดังที่มีเอกลักษณ์ที่คนไทยรู้จักกันดี ด้วยจำนวนสาขากว่า 200 สาขาทั่ว ประเทศ และมากกว่า 290 สาขาทั่วโลก อาทิ  ไต้หวัน, จีน และเซี่ยงไฮ้
ธีรวัฒน์ เลิศถิรพันธุ์ ผู้ช่วยกรรมการผู้จัดการใหญ่อาวุโส กลุ่ม Japanese Cuisine บริษัท เซ็นทรัล เรสตอรองส์ กรุ๊ป จำกัด หรือ “ซีอาร์จี” บอกกับเราว่า การเปิดตัวราเมนแบรนด์ใหม่ที่จะเริ่มเปิดสาขาแรกในเดือนธันวาคมนี้ที่สยามสแควร์ วัน เป็นการบ่งบอกถึงกลยุทธ์การทำตลาดร้านอาหารญี่ปุ่นของซีอาร์จีได้ดีว่า จะให้ความสำคัญกับกลยุทธ์ Brand Portfolio Strategy เพื่อให้สามารถเข้าถึงความต้องการของทุกลุ่มเป้าหมาย
 
ก่อนหน้านี้ ซีอาร์จี มีแบรนด์ราเมนที่ทำตลาดอยู่แล้วคือ ชาบูตง ซึ่งจับกลุ่มพรีเมียมแมส มีราคาขายประมาณ 250 – 300 บาท ขณะที่แบรนด์ใหม่ที่นำเข้ามาจะมีราคาขายประมาณ 150 บาท ซึ่งเป็นราคาที่แข่งขันได้ในตลาดราเมนระดับแมสที่ ส่วนใหญ่จะขายกันในราคาระหว่างไม่ถึง 100 บาทไปจนถึงประมาณ 200 บาท ทำให้ช่วยเพิ่มโอกาสในการเข้าถึงกลุ่มลูกค้า ใหม่ๆ โดยเฉพาะวัยรุ่นและนักเรียน นักศึกษา ซึ่งจะทำให้ฐานของลูกค้าในตลาดร้านอาหารญี่ปุ่นในกลุ่มของราเมน มีกว้าง มากขึ้น 

ธีรวัฒน์ ยังบอกอีกว่า แต่ละแบรนด์ที่อยู่ในพอร์ตนั้นจะเน้นไปที่กลุ่มพรีเมียม แมส โดยในปีหน้า มีการมองถึงการซื้อ แฟรนไชส์ร้านอาหารประเภทอิซากายะ และร้านอาหารสไตล์ปิ้งย่างเข้ามาทำตลาด เพื่อตอบโจทย์ไลฟ์สไตล์ในเรื่อง Sharing ที่ยังน่าจะมีออกแบบแบบต่อเนื่อง  
 
ทำให้ในปีหน้า น่าจะมีแบรนด์ร้านอาหารญี่ปุ่นในพอร์ตรวม 8 – 9 แบรนด์ ซึ่งแบรนด์ที่มีอยู่ทั้งหมด จะเป็นการเลือก ใช้วิธีการซื้อแฟรนไชส์จากญี่ปุ่นเข้ามาทำตลาด โดยเลือกแบรนด์ที่ติดท็อป 3 เข้ามาทำตลาดในไทย
 
การเลือกที่จะใช้รูปแบบการซื้อแฟรนไชส์แทน และ Exclusive Right แทนที่จะสร้างแบรนด์เองเหมือนคู่แข่งขัน รายอื่นๆ นั้น ธีรวัฒน์ บอกว่า เป็นหนึ่งในเครื่องการันตรีด้านคุณภาพและรสชาติของอาหาร, ควบคุมคุณภาพอาหารและ บริการ และยังสามารถทำตลาด เพื่อสร้าง Awareness ได้อย่างรวดเร็ว จากแบรนด์ที่นำเข้ามาเป็นแบรนด์ที่คนไทยที่เคย ไปญี่ปุ่นคุ้นตาจากสาขาที่เปิดจำนวนมาก หรือเป็นร้านอาหารแนะนำเมื่อไปเที่ยวญี่ปุ่น ที่สำคัญยังเป็นการตอบโจทย์ลูกค้าที่ Beyond ในเรื่องของประสบการณ์การรับประทานอาหารญี่ปุ่นไปค่อนข้างมากเมื่อเทียบกับในอดีต

การกลับมาคึกคักของตลาดร้านอาหารญี่ปุ่น ทำให้ซีอาร์จีสามารถทำยอดขายในปีนี้ได้ประมาณ 2,000 ล้านบาท คิดเป็นสัดส่วน 20% ของยอดขายรวมทั้งบริษัท เป็นการเพิ่มขึ้นจากปีก่อนหน้าที่มีประมาณ 1,400 ล้านบาท ส่วนในปีหน้า มีการมองว่า ยอดขายจะเพิ่มขึ้นไปเป็น 2,300 ล้านบาท