ความสูสีของการแข่งขันอันเป็นผลจากการยกระดับคุณภาพของทีมด้วยเม็ดเงินลงทุนจำนวนมหาศาล ไม่ว่าจะทีมระดับหัวแถวอย่าง แชมป์เก่า 2016 “กิเลนผยอง” เมืองทอง ยูไนเต็ด  รองแชมป์เก่า 2016 แบ็งค็อก ยูไนเต็ด  “ปราสาทสายฟ้า” บุรีรัมย์ ยูไนเต็ด ทีม 5 แชมป์ 2015 บางกอกกลาส  “ราชันมังกร” ราชบุรี มิตรผล ตลอดจนเจ้าบุญทุ่มรายใหม่จากขุนเขาล้านนา “กว่างโซ้งมหาภัย” เชียงราย ยูไนเต็ด หรือกระทั่งน้องใหม่มาแรง “เทพอินทรี” อุบล ยูเอ็มที ยูไนเต็ด ที่ใช้เงินทำทีมกัน 2-300 ล้านบาท/ทีม  ตั้งแต่การเฟ้นหานักเตะซุปตาร์คุณภาพเข้าสู่ทีม  การว่าจ้างทีมผู้ฝึกสอนระดับโปรไลเซ่น ( เกรดสูงสุด) ตลอดจนการบริหารจัดการทีมที่มีความเป็นสากลมากขึ้น  ได้ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อม สร้างปรากฏการณ์แฟนคลับในการแข่งขันฟุตบอลไทยลีก ( T 1) ลีกฟุตบอลอาชีพสูงสุดของไทยสวนกระแสเศรษฐกิจตกต่ำอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

ในนัดแรกของการแข่งขันฤดูกาล  2015 และ 2016  ที่ภาพรวมเศรษฐกิจของประเทศยังไม่หัวทิ่มหัวตำ จำนวนคนดูอยู่ที่ 50,000 คน และ 75,000 คน ทว่าในฤดูการแข่งขัน 2017 กลับปรากฏยอดคนดูในนัดแรกของฤดูกาลสูงถึง 90,000 คน เหลือไม่กี่พันคนก็แตะหลักแสน ในขณะที่ค่าตั๋วเข้าชมของทีมต่างๆ ในปีนี้ปรับเพิ่มจาก 100 บาท เป็น 150-200 บาท

เมื่อเปรียบเทียบกับอัตราเฉลี่ยคนดูกับ 4 ลีกใหญ่ของเอเชียตะวันออก นอกจากเจลีก ( ญี่ปุ่น ) ที่สูงไปแบบโดดๆ กว่า 12,000 คน / คู่  ปรากฏว่าจำนวนคนดูเฉลี่ยของไทยลีกในแต่ละคู่อยู่ในระดับไล่เลี่ยใกล้เคียงกับ เคลีก (เกาหลีใต้) และไชนีส ซูเปอร์ลีก (จีน) ซึ่งอยู่ในระดับ 6-7000 คน พอๆ กัน

ไม่น่าเชื่อ ! แต่ก็เป็นความจริงไปแล้วว่า ทีมในอันดับท้ายตารางที่ผลการแข่งขันยังไม่สบอารมณ์โก๋อย่าง “กูปรีอันตราย” ศรีสะเกษ เอฟซี ที่ใช้เงินทำทีมประมาณ 7- 80 ล้านบาท กลายเป็นทีมที่มีอัตราเฉลี่ยคนดูในการเล่นเป็นเจ้าบ้าน ( Home) 3 นัดที่ผ่านมา สูงถึง 8-9,000 คน หรือประมาณ 85% ของความจุสนามนครศรีลำดวน ประมาณ 12,000 ที่นั่ง และเมื่อออกไปเล่นเป็นทีมเยือน ยังมีแฟนคลับที่เรียกกลุ่มตัวเอง “กูปรีพลัดถิ่น” ตามให้กำลังใจนัดหนึ่งๆ ไม่น้อยกว่า 1,500-2,000 คน

จำนวนคนดูทะลักจุดเดือดอย่างนี้  สร้างรายได้จากการขายเสื้อและสินค้าที่ระลึกให้แต่ละสโมสรอย่างเป็นกอบเป็นกำ ทดแทนการสนับสนุนจากสปอนเซอร์ที่ไม่ค่อยร้อนแรงเท่าใดนัก

ความบ้าคลั่งของแฟนบอลที่เต็มใจจ่ายเงินเข้าชมเกมแบบเกาะชิดติดขอบสนาม และอีกจำนวนมากที่เฝ้าชมผ่านการถ่ายทอดสดของทรู ( True)  ( งานวิจัยของนักศึกษานิด้าคนหนึ่งระบุว่า กระแสตื่นตัวของฟุตบอลไทยทำให้มีคนไทยติดตามชมการถ่ายทอดสูงถึงร้อยละ 23.8 สูงกว่าร้อยละ 17 ที่ติดตามชมพรีเมียร์ ลีก ของอังกฤษ ) ทำให้มีข่าวแว่วๆ เริ่มพูดจาหนาหูถึงค่าลิขสิทธิ์ถ่ายทอดไทยลีกของทรูที่กำลังจะหมดลงในสิ้นปีนี้ว่า อาจต้องจ่ายเพิ่มมากกว่า 1,800 ล้านบาท/ 3 ปี ที่เคยจ่ายมา ( ฤดูแข่งขัน 2557-2559 ) 

Supporter ที่เป็น Indicator ชี้วัดอนาคตของฟุตบอลไทยลีก และความสำเร็จของแต่ละสโมสร เช่น  Fan Club  ที่มีอัตราการเพิ่มขึ้นอย่างน่าพิศวง ว่ากันว่ามาจากสาเหตุหลักสามสี่ประการ คือ 

1.ฟุตบอลเป็นความบันเทิงราคาถูก ( ค่าตั๋วชมฟุตบอลถูกมากเมื่อเทียบกับค่าตั๋วชมภาพยนตร์) 

2.ฟุตบอลทำให้เกิดกิจกรรมร่วมของครอบครัวและหมู่คณะ ( Family Day) เช่นเดียวกับในทุกวันหยุดสุดสัปดาห์ของหลายประเทศ  ภาพคนหนุ่มสาว พ่อพร้อมแม่-ลูก ส่งเสียงเชียร์ทีมโปรด กลายเป็นภาพชินตาในทุกสนาม

ปัจจัยที่ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนในแฟนคลับอย่างมหาศาลอีก คือ 

3. Infrastructure Facilities ซึ่งทุกสโมสรได้เอื้ออำนวยให้กับแฟนคลับมากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการเดินทางเข้าชม  ที่นั่งชม ( หลายสโมสรพัฒนาห้อง วีไอพีรองรับแฟนคลับที่ซื้อตั๋วปีกันมากขึ้น  มีบริการอาหาร เครื่องดื่มอย่างดีครบครัน ) 

4. Home sweet Home คือ การสร้างภาพลักษณ์ใหม่ของสนามฟุตบอลให้เป็นมากกว่าสนามฟุตบอล เช่น Castle Community Mall ข้างสนามฟุตบอลไอ-โมบายของบุรีรัมย์ ยูไนเต็ด หรือแผนพัฒนาสนามฟุตบอลสิงห์ สเตเดี้ยม ( Sighn Stadium) ให้เป็น  Landmark ในภูมิภาคอินโดจีนของเชียงราย ยูไนเต็ด เริ่มจาก Renovate ห้องหับต่างๆ ภายในสนาม ปรับปรุงที่นั่งชมให้สวยสะดุดตา  ก่อนจะตามมาในเร็วๆ นี้กับโปรเจ็กต์  โรงแรม  Community Mall  Conference Room เชื่อมกับอาคารสนามบินนานาชาติ  หรือ Mitphol Stadium ของสโมสรราชบุรี มิตรผล ซึ่งลงทุนไปกว่า 300 ล้านบาท และกลายเป็นความโออ่าแห่งหนึ่งของเมืองชายแดนฝั่งตะวันตกไปแล้ว

ส่วนกรณีของสโมสรที่ใช้สนามกีฬาของทางราชการเป็นสนามเหย้า ทั้งชลบุรี เอฟซี ( สนาม อบจ.ชลบุรี ) สุโขทัย เอฟซี ( สนามทุ่งทะเลหลวง อบจ.สุโขทัย )  นครราชสีมา สวาทแคท เอฟซี ( สนามเฉลิมพระเกียรติ กกท.)  สุพรรณบุรี เอฟซี ( สนามกีฬากลาง)  ศรีสะเกษ เอฟซี ( สนามนครศรีลำดวน วิทยาลัยพลศึกษา) ก็ใช่ว่าปล่อยให้อยู่กันตามมีตามเกิดแบบราชการ  เกือบทุกแห่งได้รับการปรับปรุงให้ดูทันสมัย เป็นทั้งสนามฟุตบอลและสนาม แหล่งสันทนาการ และสวนพักผ่อน อาทิ สนาม อบจ.ชลบุรี สัมผัสแรกของคนที่ได้เห็นพากันบอกว่าโออ่า หรูหราไม่แพ้สนามฟุตบอลของสโมสรชั้นนำในญี่ปุ่น

5.Better Cheer & Chants คือ การที่สโมสรและแฟนคลับร่วมกันสร้างประเพณีเชียร์ รูปแบบการเชียร์ และความรักในชุมชนท้องถิ่น กล่าวได้ว่า เป็นฤดูกาลแรกของไทยลีกในปีนี้ที่ก่อนเปิดฤดู ทั้งคณะผู้บริหารสโมสรและกลุ่มแฟนคลับของหลายสโมสร เช่น เมืองทองฯ เชียงรายฯ บุรีรัมย์ฯ  ราชบุรีฯ อุบล ยูเอ็มทีฯ สุพรรณบุรี เอฟซี ไทยฮอนด้า ได้จัดประชุมหาแนวทางดำเนินงานต่างๆ ร่วมกัน เพื่อร่วมกันสร้างความมั่นคงเป็นปึกแผ่น ไม่ว่าจะเป็นการเปิดตัวสโมสร การหารายได้  การสร้างกติกาแฟนคลับฯลฯ

สโมสรฟุตบอลได้ทำให้คนในชุมชนท้องถิ่นตระหนักและรักในศักดิ์ศรีของชาติกำเนิดตัวเอง  ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่แฟนคลับของสุโขทัย เอฟซี พร้อมเช่าบินเหมาลำไปเชียร์ทีมรักของตัวเองลงฟาดแข้งกับเซี่ยงไฮ้ เสิ่นหัว ที่นครเซี่ยงไฮ้ ประเทศจีน ( ติดขัดเรื่องการขอวีซ่าช่วงเทศกาลตรุษจีน)  หรือแฟนๆ ของเมืองทอง ยูไนเต็ด ช่วยกันลงขันเหมาบัสไปเชียร์เมื่อออกไปเล่นเป็นทีมเยือนไม่ว่าจะใกล้ไกลเพียงไหน

ธเนศ  เครือรัตน์  ประธานสโมสรฟุตบอลศรีสะเกษ เอฟซี เคยบอกว่า ในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโตโยต้าลีกคัพกับบุรีรัมย์ ยูไนเต็ด เมื่อสองปีก่อน  ที่สนามศุภชลาศัย ทีมได้รับส่วนแบ่งตั๋ว 20,000 ใบ จากจำนวนความจุสนาม 40,000 ที่นั่ง ซึ่งแฟนคลับของศรีสะเกษ เอฟซีที่เข้าชมครึ่งหนึ่งเป็นแฟนคลับกูปรีพลัดถิ่น ( คนศรีสะเกษที่ไม่ได้อยู่ในพื้นที่)  “ แฟนคลับพวกนี้ตามไปเชียร์ทีมตลอด  ความรักที่ได้รับจากพวกเขาทำให้เราต้องรักษาสถานภาพการเป็นทีมในลีกสูงสุดให้ได้นานที่สุด“

แกนนำกูปรีพลัดถิ่นคนหนึ่งที่เป็นระดับบริหารของบริษัทเงินทุนหลักทรัพย์แห่งหนึ่งในกรุงเทพฯ บอกว่า “ ฟุตบอลทำให้รู้ว่าศักดิ์ศรีของพวกเรา ศักดิ์ศรีความเป็นคนอีสานนั้นอยู่ที่ไหน  มารวมกันของพวกเรา จะไม่มีแบ่งกลุ่ม แบ่งชนชั้น ฐานะ  พวกเราบอกตัวเองแค่ว่าเรา เป็นคนอีสานต่ำนะ เป็นลาวอีสาน ซึ่งเมื่อร่วมกันส่งเสียงเชียร์ออกไป มันทำให้มีความสุขอย่างมาก  ทีมฟุตบอลจะไปได้ไกลแค่ไหน กลุ่มแฟนคลับจะขาดเสียมิได้ โดยส่วนตัวของผมคิดว่า นอกจากกูปรีแล้ว กลุ่มแฟนคลับที่ภักดีในสโมสรอย่างมากก็มี สิงห์เจ้าท่า การท่าเรือ เอฟซีที่พวกเขามีความภูมิใจในความเป็นตำนานของฟุตบอลไทย  กลุ่มแฟนคลับเมืองทอง  ซึ่งไล่ล่าความสำเร็จเป็นทีมต้นๆ ของฟุตบอลอาชีพของไทย รวมถึงแฟนคลับสวาทแคทที่เป็นมหาอำนาจลูกหนังของอีสานกันมายาวนาน  นอกจากทีมในไทยลีกที่แฟนคลับเหนียวแน่นและชี้ขาดความสำเร็จของทีม แฟนคลับในทีมชั้นต่ำกว่าลงไปอย่าง แฟนคลับยักษ์แสด อุดรธานี เอฟซี  แฟนคลับของทีม 3 จังหวัดชายแดนใต้ ( ปัตตานี ยะลา  นราธิวาส) ก็น่าสนใจ เพราะแม้จะเล่นในลีกต่ำกว่า ตัวนักฟุตบอลไม่ดึงดูดเท่า แต่ทีมเหล่านี้กลับได้รับการตอบรับจากแฟนคลับเข้าชมเต็มสนามเกือบทุกนัด”

6. Strong Together ต้องยอมรับว่า ความคึกคักของเหล่าแฟนคลับของฟุตบอลไทยลีกในปีนี้  นอกจากสาเหตุดังข้างต้นแล้ว อีกสาเหตุหนึ่งที่ช่วยกระตุ้นได้อย่างมากก็คือ การกลับมาจูบปากกันของกลุ่มผู้บริหารสมาคมฟุตบอลแห่งประเทศไทย - ผู้บริหารบริษัท ไทยลีก กับสื่อกีฬายักษ์ใหญ่ “สยามสปอร์ต” หลังจากต่างฝ่ายต่างได้รับบทเรียนที่ค่อนข้างเจ็บปวดกันมาในปีที่ผ่านมา

การกลับมาให้ความสำคัญกับเนื้อหาความเคลื่อนไหวทุกซอกทุกมุมของวงการฟุตบอลไทยของสยามกีฬาด้วยการออกหนังสือพิมพ์ “ฟุตบอลสยามรายวัน” ในวันเวลาที่สื่อสิ่งพิมพ์ต่างๆ พากันทยอยปิดตัวเอง เป็นอะไรที่น่าจับตามอง ท่ามกลางชีวิตที่ดูเหมือนกระปรี้กระเปร่ากันมากขึ้นของเหล่าแฟนคลับทีมต่างๆ ที่จะอวดความมีสีสันของตัวเอง ของสโมสร และของจังหวัดไปให้ชาวบ้านชาวเมืองที่อื่นๆ ได้รับรู้

ความสนุกของฟุตบอลที่มีมากกว่าผลแข่งขันอยู่ที่ตรงนี้ล่ะ !

สัปดาห์หนึ่งของฟุตบอลไทยลีกมีแข่ง 9 คู่ ถ้าคนดูทั้งในสนามและติดขอบทีวียังอยู่ในระดับน่าพึงพอใจอย่างนี้ คงอีกไม่นานที่โฆษณาสินค้าจะฟูเฟื่องผ่านช่องทางใดช่องทางหนึ่งของฟุตบอลแน่นอน