จากจุดเริ่มต้น “ทำเพื่อบ้านเกิด” มิตรผล นอกจากขยายภาพการสนับสนุนทีมฟุตบอลราชบุรีด้วยการเป็นสปอนเซอร์หลักแล้ว ยังเสริมความแข็งแกร่งของแบรนด์ด้วยการลงทุนสร้างสนาม เป็นก้าวที่สำคัญ ได้ผลสองด้าน ทั้งตอกย้ำความผูกพันของบริษัทกับชุมชน สร้างประโยชน์แก่จังหวัด ภาคและประเทศระยะยาว  

สิรินิจ โชคชัยฤทธิกุล  ผู้ช่วยกรรมการผู้จัดการ สายงานกลยุทธ์การตลาด กลุ่มธุรกิจน้ำตาล กล่าวว่า ปรัชญาหลักของกลุ่มมิตรผล คือ การทำความดีให้แก่สังคมตามกำลัง ขณะเดียวกันกับที่ครอบครัว ว่องกุศลกิจ ของผู้ก่อตั้งมีความตั้งใจกลับมาช่วยบ้านเกิด คือ จังหวัดราชบุรี

ในส่วนของการกีฬา ก่อนหน้านี้ มิตรผลเคยสนับสนุนฟุตซอล ตะกร้อ โดยมองว่า กีฬาเป็นเรื่องเกี่ยวข้องโดยตรงกับสังคมและชุมชน  ขณะเดียวกัน หากเยาวชนใช้เวลาอย่างถูกต้อง ก็จะลดปัญหาสังคม

ประกอบกับจังหวัด มีสโมสรฟุตบอลราชบุรี ยูไนเต็ด ก่อตั้งเมื่อ พ.ศ. 2547 มี คุณบุญยิ่ง นิติกาญจนา ส.ส.ราชบุรี  เจ้าของกิจการโรงงาน เอสพีเอ็ม อาหารสัตว์ เป็นประธานสโมสร คุณ “ฟลุ๊ค”ธนวัชร์ นิติกาญจนา เป็นผู้จัดการทีม การเข้ามาสนับสนุนอย่างเป็นทางการในปี 2555  นำสู่การเปลี่ยนชื่อเป็น ราชบุรี มิตรผล  ทำผลงานยอดเยี่ยม ขึ้นสู่     ไทยลีก ตั้งแต่ปี 2556 จนถึงปัจจุบัน

สิรินิจ ยอมรับว่า หลังจากเข้ามามีส่วนร่วมกับทีม  ค้นพบว่า ภาพที่เกิดขึ้นใหญ่กว่าเป็นแค่กีฬาฟุตบอล     ทีมฟุตบอลไม่เป็นเพียงตัวแทนกีฬาเท่านั้น  ยังเป็นศูนย์รวมจิตใจ ศูนย์รวมความรัก ความชอบของคนในสิ่งเดียวกัน

“ทีมฟุตบอลสร้างความผูกพัน  ซึ่งเกิดทั้งระดับบริษัท ชุมชน ภาค ประเทศ ตรงนี้เห็นชัดเจนมาก”

รูปธรรม เริ่มจากพนักงานทั้งออฟฟิศในประเทศประมาณ 7,000 คน จากนั้นขยายสู่ชาวไร่อ้อย  6-7 จังหวัดทั่วประเทศที่ส่งผลผลิตให้กลุ่มมิตรผล

สิรินิจ เพิ่มเติมว่า ตั้งแต่จุดเริ่มต้น การสนับสนุนทีมฟุตบอลไม่ได้เริ่มจากการใช้เป็นเครื่องมือทางการตลาด

นับจากร่วมงาน  ทั้งสองฝ่ายทำงานแบบ Partner  แยกความรับผิดชอบชัดเจน การจัดการทีม  คุณฟลุ๊ค ธนวัชร์ รับผิดชอบเต็มที่ ส่วนมิตรผล ใช้ความเชี่ยวชาญเรื่องการสร้างแบรนด์และการตลาด ทำให้ทีมเป็นที่รักในวงกว้างมากขึ้น 

“ทีมฟุตบอลสร้างความผูกพัน  ซึ่งเกิดทั้งระดับบริษัท ชุมชน ภาค ประเทศ ตรงนี้เห็นชัดเจนมาก”

รูปธรรม เริ่มจากพนักงานทั้งออฟฟิศในประเทศประมาณ 7,000 คน จากนั้นขยายสู่ชาวไร่อ้อย  6-7 จังหวัดทั่วประเทศที่ส่งผลผลิตให้กลุ่มมิตรผล

สิรินิจ เพิ่มเติมว่า ตั้งแต่จุดเริ่มต้น การสนับสนุนทีมฟุตบอลไม่ได้เริ่มจากการใช้เป็นเครื่องมือทางการตลาด

นับจากร่วมงาน  ทั้งสองฝ่ายทำงานแบบ Partner  แยกความรับผิดชอบชัดเจน การจัดการทีม  คุณฟลุ๊ค ธนวัชร์ รับผิดชอบเต็มที่ ส่วนมิตรผล ใช้ความเชี่ยวชาญเรื่องการสร้างแบรนด์และการตลาด ทำให้ทีมเป็นที่รักในวงกว้างมากขึ้น

“พูดง่ายๆ เรื่องการซื้อขาย จัดการทีมคุณฟลุ๊คเป็นคนดูแล เราเข้าไปช่วยทำแบรนด์เหมือนทำแฟชั่น”

ตัวอย่าง  เช่น ออกแบบรถโค้ชสำหรับนักฟุตบอล ทำเรื่องเสื้อผ้า หน้าผม ของใช้ เช่น กระเป๋า/เป้ ทำให้เมื่อถึงสนามแข่ง ทุกคนดูดี ใช้ของทุกอย่างเหมือนกันภาพที่ออกมาสวยงาม มีเอกลักษณ์

ราชบุรี มิตรผล เริ่มใช้งานสนาม มิตรผล สเตเดี้ยมภายใต้งบลงทุนจนถึงปัจจุบัน 400 ล้านบาท  เกมแรกพบ   อาร์มี ยูไนเต็ด เมื่อวันที่ 29 มิถุนายน 2559

การใช้คำ  “มิตรผล”  เป็นชื่อสนาม ส่งผลสำคัญ ตอกย้ำภาพลักษณ์ ความผูกพันที่แบรนด์มีต่อจังหวัด  ยิ่งกว่านั้น ผู้ชมทั่วประเทศ สามารถเห็นชื่อแบรนด์อย่างต่อเนื่องทุกสัปดาห์ ผ่านการถ่ายทอดสด ข่าวผลการแข่งขัน ฯลฯ

ก่อนมีสนามของตัวเอง ทีมมีกิจกรรมกับชุมชน และจังหวัด เช่น  ฟุตบอลคลินิก  ไปเตะฟุตบอลกับเด็กๆ รอบโรงงาน  โดยเปิดโอกาสให้พนักงานมีส่วนร่วมทุกขั้นตอน

เมื่อสนามสร้างเสร็จ  สามารถใช้  Academy  ที่ตั้งไว้พัฒนานักเตะระดับเยาวชน 3 ระดับอายุเป็นรูปธรรมมากขึ้น    มีแผนเปิด Souvenir Shop จำหน่ายสินค้าทุก Collection ขยายพื้นที่รอบข้าง สร้างเป็น Sport Complex

บนเส้นทางสู่เป้าหมายข้างต้น  คุณสิรินิจ ให้ความเห็นว่า ที่ผ่านมา คณะจัดการของกลุ่มมิตรผลไม่กังวลใดๆ เลยเรื่องผลงานของทีม แม้ช่วง  4 นัดแรกของฤดูกาลล่าสุด ไม่ชนะใครเลย อยู่อันดับ 16 แต่เมื่อชนะ 2 นัดติดต่อกัน สถานะดีขึ้นอย่างรวดเร็ว อยู่อันดับ 8 

สิรินิจ เพิ่มเติมว่า ผลงานฤดูกาลที่แล้ว (2015-2016) ภายใต้ Theme ว่า Fear No One ทำให้ราชบุรี มิตรผล เป็นอีกทีมหนึ่งที่ครอบครอง (Owned) ภาพทีมที่ทุ่มเทเต็มที่ แฟนบอลรับได้ ไม่รู้สึกผิดหวังมากมาย ไม่ว่าแพ้หรือชนะ

ขณะที่ ฤดูกาล 2017 แนวคิดใหม่ที่ NEW ERA SEXY FOOTBALL เน้นเล่นฟุตบอลสไตล์ตื่นตาตื่นใจ เปรียบได้กับยุคทีมชาติฮอลแลนด์ที่มี รุด กุลลิท เป็นจอมทัพ

โดยสรุป สามารถกล่าวได้ว่า ราชบุรี มิตรผล แยกความรับผิดชอบชัดเจน

คณะจัดการทีม  รับผิดชอบงานซื้อขาย ดูแลนักเตะ คัดเลือกโค้ช วางแผน จัดการเรื่องการแข่งขัน ดูแลสนาม รับผิดชอบผลงานในลีก 

ส่วนกลุ่มมิตรผล คือ ดูแลเรื่องภาพลักษณ์สู่สายตาภายนอก ร่วมทำกิจกรรม สร้างความผูกพัน ทำให้เกิดภาพบวกในวงกว้าง สร้างสรรค์กิจกรรมอื่นๆให้มีความหลากหลาย

คณะจัดการของทีม  เคยมีโอกาสสนทนากับคุณกอบกาญจน์  วัฒนวรางกูร รัฐมนตรีว่าการกระทรวงท่องเที่ยวและกีฬา และข้าราชการชั้นผู้ใหญ่  อยากเห็นมิตรผล สเตเดี้ยม เป็นคล้ายสถานที่ท่องเที่ยวหลัก จุดหมายแบบ  Must See เป็น  Landmark  ของจังหวัด

ภาพใหญ่ ตั้งเป้าการเป็น Sportainment  รวมแหล่งบันเทิง ของภาคตะวันออกตอนล่าง

สิรินิจ สรุปถึงเป้าหมายที่มีกับทีม “ราชันมังกร”ราชบุรี มิตรผล

“ผู้ใหญ่ของมิตรผล เน้นการทำประโยชน์ให้บ้านเกิดเป็นสำคัญ สิ่งที่ได้ระดับหนึ่งแล้ว คือ ทุกคนที่ได้เข้าไปดูฟุตบอลที่สนามรู้สึกอิ่ม ฟิน มีความสุข”

“เราหวังให้ทีมฟุตบอล มีบทบาทสำคัญในการยกระดับ  สร้างแรงบันดาลใจแก่เด็กๆ ชุมชน หมู่บ้าน อยากให้   ทุกคนเห็นว่าราชบุรี มิตรผล เป็น Good Citizen ของจังหวัด และคนในจังหวัด อยากให้เกิด  Impact แบบนั้น”

ทั้งหมดนี้ เป็นการขยายบทบาททีมฟุตบอลของจังหวัด  กับมิตรผล ในฐานะองค์กรธุรกิจ  เพื่อมุ่งสู่เป้าหมายที่มีร่วมกัน คือ ตอบแทนจังหวัดบ้านเกิด