ตลาดราเมนในไทยกำลังคึกคักอีกครั้ง หลังเชนร้านอาหารรายใหญ่หลายรายเปิดแบรนด์ราเมนออกมาในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน ล่าสุด MK GROUP เจ้าของแบรนด์ MK โบนัสสุกี้ และยาโยอิ ส่งแบรนด์ใหม่ “TORA RAMEN” (อ่านว่า โทระ ราเมน) ลงสนาม ภายใต้แนวคิด “Everyday Ramen” เสิร์ฟราเมนทงโคะสึสไตล์ญี่ปุ่นแท้ในราคาเริ่มต้น 89 บาท เปิดสาขาแรกวันที่ 10 พฤศจิกายน 2569 ที่ทรู ดิจิทัล พาร์ค
 
คุณธีร์ ธีระโกเมน กรรมการผู้จัดการใหญ่ บริษัท เอ็มเค เรสโตรองต์ กรุ๊ป จำกัด (มหาชน) เล่าว่า โปรเจกต์นี้ใช้เวลาเตรียมตัวราว 1 ปีเต็ม นับตั้งแต่วันแรกที่เริ่มพูดคุยกันจนถึงวันเปิดร้าน 
 
จุดเริ่มต้นมาจากขนาดของตลาด คุณธีร์ประเมินว่าตลาดราเมนในไทยมีมูลค่าราว 5,000–8,000 ล้านบาท โดยมีผู้เล่นหลักประมาณ 2 แบรนด์ ผู้นำตลาดมีรายได้ราว 2,000 ล้านบาท ส่วนที่เหลือเป็นผู้เล่นรายย่อยที่กระจายตัวอยู่ในหลายเซกเมนต์ ซึ่งถ้าไล่ชื่อดูจริงๆ ก็มีเป็นสิบแบรนด์
 
ตัวเลขที่ทำให้ MK ตัดสินใจคืออัตราการเติบโต จากผลการศึกษาตลาด เซกเมนต์ราเมนเติบโตราว 3–4%ต่อปี ฟังดูไม่หวือหวา ทว่าเมื่อเทียบกับธุรกิจร้านอาหารไทยโดยรวมที่มักเติบโตตาม GDP ของประเทศอยู่ที่ระดับราว 1% ตัวเลขนี้ถือว่าดีกว่าชัดเจน คุณธีร์มองว่าเซกเมนต์ใดที่เติบโตได้มากกว่า GDP ย่อมเป็นเซกเมนต์ที่ healthy
 

ทำไมต้องเป็นราเมน
 
เมื่อถามว่าทำไมผู้เล่นรายใหญ่จึงเข้ามาในตลาดนี้พร้อมๆ กัน คุณธีร์ตอบว่าทุกรายน่าจะทำการบ้านมาอย่างดีและเห็นโอกาสเดียวกัน พร้อมอธิบายเหตุผลฝั่ง MK ว่า “ผมคิดว่าทุกคนเห็นโอกาสเหมือนกัน ถึงได้เข้ามาพร้อมๆ กัน สำหรับเรา การทานอาหารเส้นเป็นเรื่องคุ้นเคยของคนไทยอยู่แล้ว ราเมนจึงเข้าถึงผู้บริโภคได้ง่ายกว่าอาหารประเภทอื่นที่ต้องใช้เวลากว่าคนจะยอมรับ เรายังเห็นเทรนด์จากต่างประเทศ ทั้งอเมริกาและยุโรปที่มีร้านราเมนเปิดขึ้นจำนวนมาก แม้แต่เชฟโยชิมูระเองก็ไปเปิดร้านที่อเมริกาแล้ว เราจึงมองว่าเซกเมนต์นี้มีโอกาสเติบโตได้ดี”
 
อีกเหตุผลที่สำคัญคือธรรมชาติของราเมนเอง ในญี่ปุ่น ราเมนเป็นอาหารราคาจับต้องได้ที่คนกินกันเป็นมื้อประจำวัน ขณะที่ในไทย ราเมนญี่ปุ่นแท้ส่วนใหญ่ยังถูกวางตำแหน่งเป็นมื้อพิเศษ ราคาต่อชามค่อนข้างสูง ช่องว่างตรงนี้คือพื้นที่ที่ TORA RAMEN ต้องการเข้าไปเติม
 
คุณธีร์อธิบายจุดยืนของแบรนด์ว่า “ตลาดยังมีราเมนราคาเข้าถึงง่ายที่กินได้ทุกวันจริงๆ อยู่ไม่มากนัก และคุณค่าที่เราตั้งใจมอบให้ลูกค้าก็มากกว่าเรื่องราคาที่คุ้มค่าอย่างเดียว เราใส่ความเป็นญี่ปุ่นแท้เข้าไปด้วย ผ่านเชฟชาวญี่ปุ่นที่เป็นแชมป์ราเมน และผู้เชี่ยวชาญที่ทำเส้นมาเกือบ 30 ปี เราอยากเติมเต็มจุดที่ผู้บริโภคอยากทานราเมนรสชาติญี่ปุ่นจริงๆ ในราคาที่จับต้องได้ ในใจผมตั้งไว้ว่าราเมนหนึ่งชามควรอยู่ที่ราว 100บาท”
 
ความเป็นญี่ปุ่นแท้มาจาก 2 องค์ประกอบหลัก คือ “เส้น × ซุป” ฝั่งซุปได้ โคสุเกะ โยชิมูระ เจ้าของร้านHakata Ikkousha ผู้เชี่ยวชาญซุปทงโคะสึสไตล์ฮากาตะ และเจ้าของรางวัล Ultimate Ramen Champion 2011 มาร่วมพัฒนาสูตรซุปกระดูกหมูที่เคี่ยวนานกว่า 8 ชั่วโมง ขณะที่ฝั่งเส้นได้ เรียวตะ อิชิมัตสึ เจ้าของธุรกิจผลิตเส้นราเมนรายใหญ่จากฟุกุโอกะ ผลิตเส้นกว่า 1,000,000 ก้อนต่อเดือน ส่งให้ร้านราเมนชื่อดังทั่วญี่ปุ่น

ความร่วมมือนี้เริ่มจากการแนะนำผ่านเครือข่ายที่ปรึกษาที่รู้จักกัน หลังจากเชฟบินมาพบทีม MK และคุณธีร์บินไปพบที่ญี่ปุ่น โปรเจกต์ก็เดินหน้าทันที โมเดลธุรกิจเป็นการรับสิทธิ์แฟรนไชส์และจ่ายค่าธรรมเนียมให้เจ้าของสูตร คล้ายกับแนวทางที่ MK ทำกับยาโยอิ และไทยคือที่แรกที่มีร้าน TORA RAMEN
 
เมนูไฮไลต์คือ “โทระ ทงโคะสึ ราเมน” จากซีรีส์ TORA Signature Tonkotsu พร้อมอีก 2 รสชาติที่ต่อยอดจากซุปทงโคะสึ ได้แก่ โชยุ ทงโคะสึ ราเมน และต้มยำ ทงโคะสึ ราเมน ที่ทำมาเพื่อคนไทยที่ชอบรสจัดจ้าน นอกจากนี้ยังมีมาเซะเมน เรเมน ซารุ ราเมน และสึเคเมน ให้เลือก
 
ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ 89 บาท เมื่อรวมเครื่องเคียงและเครื่องดื่ม ค่าใช้จ่ายเฉลี่ยต่อคนจะอยู่ที่ราว 170–180บาท คุณธีร์ระบุว่าการตั้งราคาพิจารณาทั้งต้นทุนของ MK เองและตำแหน่งของแบรนด์ในตลาด พร้อมยืนยันว่าราคาเริ่มต้น 89 บาทแข่งขันได้ในระยะยาว แม้ในภาวะที่ค่าครองชีพปรับขึ้นต่อเนื่อง

สาขาแรก ทรู ดิจิทัล พาร์ค
 
สาขาแรกมีพื้นที่ราว 70 ตารางเมตร รองรับลูกค้าได้ประมาณ 30 ที่นั่ง ใช้งบลงทุนราว 7 ล้านบาท ร้านตีความคอนเซปต์ “ถ้ำเสือ” ใหม่ในสไตล์ Modern Loft มีครัวเปิดให้ลูกค้าเห็นขั้นตอนการปรุง และเคาน์เตอร์บาร์สไตล์ญี่ปุ่น ประสบการณ์ในร้านออกแบบขึ้นใหม่ที่ไทยทั้งหมด ทีม MK ดูแลประสบการณ์แบรนด์ เชฟดูแลอาหาร เป้าหมายคือความสนุกและความเป็นตัวของตัวเอง มากกว่าการยกร้านจากญี่ปุ่นมาทั้งหมด
 
แบรนด์เลือกปักหมุดในศูนย์การค้า เพราะยังเป็นพื้นที่ที่มีทราฟฟิกคนเดินต่อเนื่อง ก่อนตัดสินใจ ทีมงานมีทำเลให้เลือกหลายจุด และใช้ฐานข้อมูลที่สะสมจากการบริหารสาขา MK จำนวนมากประเมินว่าโลเคชันไหนมีแนวโน้มทำผลงานได้ดี และโลเคชันไหนมีความเสี่ยงที่ต้องระวัง
 
ทรู ดิจิทัล พาร์ค ได้รับเลือกด้วยเหตุผลหลัก 2 ข้อ ข้อแรกคือความเร็ว ทำเลนี้เปิดได้เร็วที่สุด ขณะที่ทำเลอื่นยังต้องต่อคิวรอพื้นที่ คุณธีร์ต้องการให้แบรนด์ออกสู่ตลาดโดยเร็ว จึงเลือกที่นี่เป็นสาขาแรก ข้อที่สองคือกลุ่มลูกค้า พื้นที่นี้มีพนักงานออฟฟิศและคนรุ่นใหม่จำนวนมาก ซึ่งเป็นกลุ่มที่ทานอาหารนอกบ้านเป็นประจำ ตรงกับแนวคิด Everyday Ramen ที่ต้องการให้ราเมนคุณภาพเป็นมื้อประจำวัน
 
รูปแบบร้านก็รับกับทำเลแบบนี้ ราเมนทานเสร็จเร็ว ร้าน 30 ที่นั่งจึงรับลูกค้าช่วงพักเที่ยงได้หลายรอบ คุณธีร์คาดว่าจะหมุนโต๊ะได้ราว 4–5 รอบต่อวัน ขนาดร้านยังยืดหยุ่นได้ตั้งแต่ 70 ถึง 120 ตารางเมตร เลือกพื้นที่ในศูนย์การค้าได้หลากหลาย สาขาถัดไปจึงยังเน้นศูนย์การค้าเป็นหลัก ตอนนี้อยู่ระหว่างพูดคุยกับหลายแห่ง ทั้งในเมืองและชานเมือง โดยกลุ่มเป้าหมายหลักยังเป็นคนไทย

ช่วงปีที่ผ่านมา มีแบรนด์ราเมนบางรายถอนตัวออกจากตลาดไทย เมื่อถามถึงบทเรียน คุณธีร์ให้ความเห็นว่า “ผมให้ความสำคัญกับ Value Proposition เป็นอันดับแรก เข้ามาแล้วมีอะไรจะมอบให้ลูกค้า และคุณค่าที่ใส่ลงไปในชามนั้นตอบโจทย์สิ่งที่ลูกค้าต้องการหรือเปล่า บางรายเข้ามาทำเส้นได้ดี ทำซุปได้ดี ทว่าไม่ต่างจากคนอื่น ลูกค้าทานแล้วก็ไม่รู้สึกถึงความพิเศษ ความอร่อยจึงเป็นเพียงส่วนหนึ่ง ประสบการณ์ทั้งหมดในร้านต้องตอบโจทย์ด้วย ถ้าหาจุดนั้นเจอ ก็อยู่รอดได้ในทุกเซกเมนต์”
 
เรื่องเศรษฐกิจ แม้ว่าตอนนี้ยังไม่สดใส คุณธีร์มองว่าการเปิดแบรนด์ใหม่ในช่วงนี้ยังเป็นผลดีต่อ MK เพราะทุกเซกเมนต์ ไม่ว่าตลาดจะโตหรือไม่โต ย่อมมีผู้ชนะเสมอ สิ่งที่ตัดสินผลแพ้ชนะคือแบรนด์นั้นหาคุณค่าที่ลูกค้าต้องการเจอหรือเปล่า
 
เขายอมรับว่าตลาดราเมนตอนนี้เข้มข้นขึ้นมาก เพราะผู้เล่นรายใหญ่ลงสนามพร้อมกัน แต่ละรายทำการบ้านมาอย่างดีก่อนตัดสินใจเข้ามา การแข่งขันจึงจะค่อย ๆ คัดผู้เล่นที่ไม่แตกต่างออกจากตลาด หากสุดท้ายตลาดราเมนเหลือผู้เล่นที่อยู่รอดได้ 4–5 ราย MK ตั้งใจจะเป็นหนึ่งในนั้น และหวังจะเป็นผู้ชนะในระยะยาว
 
ในภาวะที่สินค้าและค่าครองชีพปรับขึ้น ราคาเริ่มต้น 89 บาทคืออาวุธสำคัญของ TORA RAMEN คุณธีร์เชื่อว่าราคานี้แข่งขันได้ และเมื่อลองชิมเองก็รู้สึกว่าคุ้มค่ามาก ขณะเดียวกัน การมีแบรนด์ราเมนในพอร์ตยังช่วยให้ MK มีตัวเลือกให้ลูกค้าในทุกระดับราคาและทุกโอกาสการกินมากขึ้น
 
เมื่อถามว่าตั้งเป้าเป็นเบอร์ 1 หรือเบอร์ 2 ของตลาดในอีก 5–10 ปีข้างหน้าหรือไม่ คุณธีร์ตอบสั้น ๆ ว่า “ผมก็อยากเป็นนะ อยากเป็นผู้ชนะ อยากอยู่รอด อยากทำให้มันไปต่อได้”

15 สาขาปีหน้า ก่อนตัดสินใจก้าวต่อไป
 
ปี 2569 TORA RAMEN จะมีเพียง 1 สาขา และเป็นแบรนด์ใหม่แบรนด์เดียวของ MK ในปีนี้ สำหรับปี 2570 ตั้งเป้าเปิดเพิ่มอีก 15 สาขา ยังเน้นศูนย์การค้าที่มีทราฟฟิก ทั้งในเมืองและชานเมือง ประเมินรายได้ไว้ราว 100 ล้านบาท หากผลตอบรับเป็นไปด้วยดี ทั้งหมดเป็นการลงทุนบริหารเอง เพราะ MK ไม่มีนโยบายขายแฟรนไชส์ให้รายอื่น
 
เมื่อถามถึงเป้าระยะยาว คุณธีร์ตอบว่า “ถ้าจะไปเทียบกับผู้นำตลาดที่มีรายได้ราว 2,000 ล้านบาท เราต้องมีร้อยสาขาขึ้นไป ตอนนี้เราอยากเห็นผลการดำเนินงานของ 15 สาขาแรกในทุกมิติ เพื่อให้มั่นใจว่าเราสร้างโมเดลที่แข็งแรงได้จริง เมื่อเห็นผลแล้ว เราก็พร้อมเดินหน้าต่อ”
 
การเปิด TORA RAMEN สะท้อนกลยุทธ์ Portfolio Diversification ที่ MK เดินมาต่อเนื่อง คุณธีร์ให้เหตุผลว่าคนหนึ่งคนไม่สามารถกินอาหารอย่างเดียวไปตลอด การมีแบรนด์ที่หลากหลายช่วยให้กลุ่มบริษัทครองทุกโอกาสการกินของลูกค้า วันไหนลูกค้าไม่อยากกินสุกี้และอยากกินราเมน MK ก็ยังมีคำตอบให้
 
สำหรับความท้าทายในปีหน้า คุณธีร์ตอบทิ้งท้ายว่า “เรามีทุกความท้าทาย หนึ่งเลยคือเราจะเติบโตยังไงให้แข็งแรง ในระหว่างเดียวกันเรายังต้องวิ่งหาประสิทธิภาพที่ดีขึ้น MK จะขยับยังไงให้เร็วขึ้นท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงของตลาดนี้ ผมว่ามีอีกเยอะ แล้วการกระจายพอร์ตธุรกิจก็ยังเป็นความท้าทายของเรา เราจะหาแบรนด์ไหนที่เข้ามาเสริมพอร์ตได้ เพราะว่าเราไม่อยากเลือกที่ปริมาณ แต่เราอยากเลือกที่คุณภาพ ที่ว่าพอเราคัดเลือกเฉพาะตลาดที่มันเติบโตหรือแข็งแรงได้แล้วก็เป็นแบรนด์ที่อยู่ได้ในระยะยาว”