วรางทิพย์ สัจจทิพวรรณ
Warangthip Sajjathipawan
 
ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหาร บริษัท ไอร่า คอนเซ็ปต์ จำกัด
Founder and CEO of Ira Concept Co.,Ltd.
 
 

• เจ้าของธุรกิจผ้าอนามัยไร้สารเคมีและดีต่อโลกรายแรกของไทย

 

• หยิบปัญหาของเพศหญิงมาพลิกเป็นโอกาสในการคิดค้นนวัตกรรมผ้าอนามัย

 

• ต้องการให้ “ประจำเดือน” สามารถพูดถึงได้อย่างธรรมดาสามัญและลดความจนประจำเดือนในสังคม

 
 
“โดยปกติแล้ว ผ้าอนามัยทั่วไปจะใช้เวลาในการย่อยสลาย 500-800 ปี นานกว่าชั่วอายุคนด้วยซํ้า ในขณะเดียวกันมีผู้หญิงอีกมากที่ไม่มีโอกาสเข้าถึงผ้าอนามัย” วรางทิพย์ สัจจทิพวรรณ เริ่มเล่าถึงความเกี่ยวโยงระหว่างปัญหาสิ่งแวดล้อมและความเหลื่อมลํ้าในสังคมที่ผู้หญิงต้องเผชิญ หยิบปัญหาทั้ง 2 เรื่องนี้มาปั้นเป็น Ira Concept แบรนด์ผ้าอนามัยเพื่อผู้หญิงและโลก
 
วรางทิพย์ไม่ได้เริ่มต้นธุรกิจผ้าอนามัยรักษ์โลกนี้จากศูนย์ แต่ได้รับสารตั้งต้นความรู้จากคณะวิทยาศาสตร์ สาขาชีววิทยา และศึกษาต่อในระดับปริญญาโทด้านการตลาดจากประเทศอังกฤษ บินกลับบ้านเกิดด้วยความหวังที่จะเป็นส่วนหนึ่งในการพัฒนาประเทศไทย จึงตัดสินใจร่วมทำงานกับองค์กรมหาชนที่ให้การสนับสนุนธุรกิจที่มีนวัตกรรม แต่การใช้ชีวิตในประเทศอังกฤษนานถึง 6 ปี ทำให้วรางทิพย์ปรับตัวเข้ากับระบบการทำงานของไทยได้ค่อนข้างยาก ในระหว่างที่เรียนรู้นวัตกรรมของธุรกิจระดับเล็กถึงใหญ่มานับไม่ถ้วนก็ได้ตกตะกอนกับตัวเอง “ไม่จำเป็นต้องทำงานกับองค์กรใหญ่ๆ ก็สามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงให้กับสังคมได้” จึงตัดสินใจบอกลาชีวิตพนักงานองค์กรมหาชน และเริ่มเส้นทางธุรกิจของตน
 
ย้อนกลับไปสมัยเรียนที่อังกฤษ วรางทิพย์มีโอกาสทำโครงการรวบรวมผ้าอนามัยให้คนไร้บ้าน ได้รู้จักกับคำว่า “ความจนประจำเดือน” (Period Poverty) มีอุปสรรคมากมายที่ทำให้ผู้คนเข้าถึงผ้าอนามัยได้ยาก เมื่อกลับมาที่ไทยก็พบว่าปัญหาดังกล่าวไม่ได้รับการแก้ไข สังคมไทยยังคงมองว่าประจำเดือนเป็นแค่เรื่องเล็กๆ ที่เพศหญิงต้องแบกรับไปจนชั่วชีวิต
 
วรางทิพย์ยังให้ความสำคัญกับสิ่งแวดล้อม ในกระบวนการผลิตผ้าอนามัยมีส่วนประกอบ 99% ทำจากพลาสติกซึ่งเป็นผ้าอนามัยแบบใช้แล้วทิ้ง 1 ชิ้นเทียบเท่ากับถุงพลาสติกจำนวน 4 ถุง ใช้เวลา 500-800 ปี ในการย่อยสลาย ทำให้ปริมาณขยะพลาสติกไม่ลดลงไปเสียที จะดีเพียงใด หากประชากรหญิงไทยกว่า 33 ล้านคนค่อยๆ ปรับพฤติกรรมหันมาเลือกใช้ผ้าอนามัยที่ย่อยสลายง่าย ปริมาณขยะพลาสติกก็จะลดลงไปหลายเท่า แต่ติดตรงที่ประเทศไทยยังไม่มีนวัตกรรม การมาเจอกันตรงกลางระหว่างความยั่งยืนและความเท่าเทียมทางเพศที่วรางทิพย์ฝันใฝ่ สู่ธุรกิจผ้าอนามัยรักษ์โลก “Ira Concept”
 
จากการสำรวจของวรางทิพย์เอง พบว่า ผู้หญิงไทยมากกว่า 90% ยังคงใช้ผ้าอนามัยแบบใช้แล้วทิ้ง และอีก 10% เป็นกลุ่มผู้ใช้ผ้าอนามัยแบบซักได้ “แบรนด์ผ้าอนามัยที่วางจำหน่ายในท้องตลาดประเทศไทยยังมีตัวเลือกที่ค่อนข้างน้อย บางแบรนด์ก็มีสารก่อความระคายเคือง บางแบรนด์ก็วัสดุบาดผิว ย่อยสลายได้ยาก และคนไทยยังไม่เปิดใจให้กับผ้าอนามัยแบบซักได้ขยะพลาสติกจากผ้าอนามัยจึงเยอะขึ้น” วรางทิพย์เล่าถึงปัญหาของผู้หญิงที่แบรนด์ผ้าอนามัยอาจมองข้ามไป

Ira Concept วางตัวเป็นกลาง ไม่ได้ปิดกั้นให้ทุกคนเลิกใช้ผ้าอนามัยแบบเดิม เพียงแต่เข้ามาเพิ่มโอกาสในการเลือกซื้อแบรนด์ผ้าอนามัยให้มีความหลากหลายยิ่งขึ้น บนพื้นฐานความเชื่อที่ว่า “สิทธิมนุษยชนที่แท้จริง  คือการมีทางเลือก” ในขณะเดียวกันก็มีจุดยืนของแบรนด์ที่ชัดเจน อยู่เคียงข้างผู้หญิงที่รักตัวเองและรักษ์โลก ขยับตาชั่งระหว่างเพศให้เท่าเทียมกว่าที่เคย และยังมีการบริจาคผ้าอนามัยให้กับผู้ด้อยโอกาสมาแล้วราว 5 แสนชิ้น ทำให้ผู้หญิงที่มีจุดยืนดังกล่าวเป็นฐานลูกค้าแรกของ Ira Concept โดยปริยาย
 
“ในอนาคตทุกอย่างจะมีตัวเลือกมากขึ้น และแน่นอนว่ามีผ้าอนามัยให้เลือกใช้อีกหลายแบรนด์ แต่โจทย์คือทำอย่างไรให้ลูกค้าอยู่กับแบรนด์ไปนานๆ จึงต้องทำอะไรสักอย่างที่สร้างคุณค่าทางจิตใจ”

แต่จุดกำเนิดที่แท้จริงของ Ira เกิดจากภาวะผิดปกติของการมีประจำเดือนของวรางทิพย์
 
“ประจำเดือนครั้งแรกในชีวิตของเรา คือมีเลือดออกทุกวันเป็นเวลา 3 เดือน โดยที่ไม่รู้ตัวว่านั่นเป็นความผิดปกติของร่างกาย แถมใช้แบรนด์ไหนก็แพ้ ระคายเคืองผิว และโตมาท่ามกลางสังคมที่มองว่าประจำเดือนเป็นเรื่องน่าอาย ซื้อผ้าอนามัยแต่ละครั้งก็ต้องซ้อนถุง 2 ชั้น จึงสงสัยว่าทำไมถึงไม่มีใครพูดถึงประจำเดือน ทั้งที่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นกับผู้หญิงทุกคน และทำไมนวัตกรรมของผ้าอนามัยถึงไม่มีการพัฒนา”
 
แม้เป็นปัญหาเล็กๆ ในสายตาคนอื่น แต่เมื่อนำเรื่องน่ารำคาญใจเหล่านี้มารวมกันก็กลายเป็นปมใหญ่ของวรางทิพย์และผู้หญิงอีกหลายคน วรางทิพย์จึงตัดสินใจปัดฝุ่นความรู้ด้านชีววิทยาและการตลาด คิดค้นผ้าอนามัยที่ช่วยทุเลาปัญหาเพื่อนหญิง ตั้งแต่ส่วนประกอบที่เป็นมิตรต่อจุดซ่อนเร้นและสิ่งแวดล้อม ตลอดจนบรรจุภัณฑ์ที่ไม่มีสีสันฉูดฉาดเหมือนแบรนด์อื่น บอกเฉพาะข้อมูลเกี่ยวกับผ้าอนามัยเท่านั้น สามารถหยิบไปจ่ายได้โดยที่ไม่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป
 
กว่าจะเติบโตเป็น Ira อย่างทุกวันนี้ วรางทิพย์ใช้เงินเก็บของตัวเองในการลงทุน 100% และใช้เวลานานหลายปีในการค้นคว้าวิจัยเกี่ยวกับใยที่ใช้ทำผ้าอนามัยว่าใยธรรมชาติแบบใดที่มีคุณสมบัติคล้ายกับผ้าอนามัยตามท้องตลาดคำตอบสุดท้ายคือใยไม้ไผ่และใยข้าวโพด ย่อยสลายง่ายกว่าผ้าอนามัยทั่วไปถึง 1,600 เท่า ใช้นํ้าในกระบวนการผลิตน้อยกว่า และยังมีสารต่อต้านแบคทีเรียธรรมชาติ โดยที่ไม่ต้องแต่งเติมสารเคมีอื่นๆ จนก่อให้เกิดความระคายเคืองอีกด้วย
 
“ช่วงแรกๆ ต้องหาวัสดุมาทดแทนส่วนประกอบของผ้าอนามัยแบบเดิม ชั้นแรกใช้ใยไม้ไผ่และใยข้าวโพด ชั้นที่ 2 เป็นเยื่อไม้ ชั้นสุดท้ายทำจากพลาสติกชีวภาพยากที่สุดคือชั้นตรงกลาง โดยปกติชั้นตรงกลางของผ้าอนามัยจะมีสารดูดซับนํ้าให้กลายเป็นเจล (Super Absorbent Polymers: SAP) ทำให้คนใส่ไม่รู้สึกเหนอะหนะ แต่เป็นตัวการที่ทำให้คนคิดว่าไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนผ้าอนามัยวันละหลายครั้ง แต่จริงๆ ควรเปลี่ยนทุก 2-3 ชั่วโมง ไม่เช่นนั้นจะเสี่ยงต่อการติดเชื้อแบคทีเรีย”
 
ผ้าอนามัยชั้นตรงกลางของ Ira เป็นเยื่อไม้จึงไม่แปลกที่ผ้าอนามัยแบรนด์ Ira จะเต็มเร็วกว่าปกติ เนื่องจากเยื่อไม้มีความสามารถในการดูดซึมน้อยกว่า SAP ที่ผ้าอนามัยแบรนด์อื่นใช้กัน เมื่อสาร SAP รวมตัวกับเลือดก็จะกลายเป็นก้อนเจลที่ยากต่อการย่อยสลาย แต่ยังคงรู้สึกกังวลว่าลูกค้าจะมองว่าการที่ผ้าอนามัยเต็มเร็วเป็นข้อเสียหรือไม่ วรางทิพย์จึงต้องยอมแลกด้วยการ “การปรับพฤติกรรมใช้ผ้าอนามัยของลูกค้าอย่างช้าๆ” เพื่อให้ได้มาซึ่ง “สุขอนามัยและโลกที่ดีกว่าเดิม”
 
วรางทิพย์เลือกที่จะตัดงบการตลาดออก   ทุ่มเทให้กับการพัฒนาผลิตภัณฑ์เพื่อให้ได้ผ้าอนามัยที่ดีต่อผู้หญิงเป็นมิตรต่อ                สิ่งแวดล้อม และเข้าถึงได้ในราคาที่ไม่แพงจนเกินไป จนถึงวันเปิดตัวของแบรนด์ก็ได้รับกระแสตอบรับดีเกินคาด ทุกคนบนโลกออนไลน์ให้ความสนใจกับไอเดียผ้าอนามัยรักษ์โลกอย่างล้นหลามแม้จะแพงกว่าผ้าอนามัยทั่วไปเพราะต้นทุนสูงกว่า แต่จุดยืนของ Ira Concept ที่ชัดเจนว่าจะปกป้องผู้หญิงและโลกด้วยวิธีใด ได้สร้างความตระหนักรู้ถึงปัญหาผ้าอนามัยในสังคม ทำให้ Ira กลายเป็นแบรนด์ผ้าอนามัยน้องใหม่ที่ใครๆ ก็ตกหลุมรัก
 
จุดเด่นของ Ira  คือการเป็นผ้าอนามัยที่ย่อยสลายได้มากที่สุดในเอเชีย แต่เมื่อวรางทิพย์ได้ฟังความเห็นจากลูกค้าที่ส่วนใหญ่พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า  “เบา สบาย เหมือนแตะเมฆ”  คุณสมบัติผ้าอนามัยที่ผู้หญิงตามหากลายเป็นจุดขายที่ทำให้ลูกค้าเดิมกลับมา  ซื้อซํ้า  อีกหนึ่งสิ่งที่สร้างความแตกต่างจากแบรนด์ผ้าอนามัยอื่นๆ คือรูปแบบบริการผ้าอนามัยรายเดือน (Subscription Model) รายแรกของไทย เรียกได้ว่า Ira Concept เป็นแบรนด์ที่เข้ามายกระดับคุณภาพชีวิตผู้หญิงอย่างแท้จริง
 
ตลอดระยะเวลา 3 ปีของ Ira Concept ได้เข้ามาเป็นแรงผลักดันให้วรางทิพย์พัฒนาตัวเอง และตอกยํ้าเป้าหมายของแบรนด์อยู่เสมอ คือสร้างนิยามใหม่ของประจำเดือน ทลายความจนประจำเดือน พร้อมปลอบประโลมว่าผู้หญิงไม่จำเป็นต้องแลกความสะดวกสบายกับความรักษ์โลก เพราะตอนนี้มี Ira Concept มาเป็นผู้พิทักษ์แล้ว
 
 

• Thailand’s first manufacturer of sanitary napkins that are chemical-free and eco-friendly.

 

• Turning a Monthly Problem into an Opportunity.

 

• Making the Word “Menstruation” Common Place to reduce “Period Poverty” in Society.

 
“Sanitary napkins usually take 500-800 years to decompose, far longer than a human lifetime. Yet, at the same time, there are many women who do not have access to sanitary napkins.” Warangthip Sajjathipawan began noticing the connection between environmental problems and social inequality faced by women and decided tackle both these problems by creating Ira Concept – a sanitary napkin brand that is good for both women and the world.
 
Warangthip did not start this business from scratch. Her academic background in biology and marketing, coupled with her personal experience of menstrual abnormalities and challenges of finding suitable sanitary products all played a part in the creation of Ira Concept.
 
After completing her master’s degree in the UK, she flew back to Thailand with the hope of contributing to her country. So, the first step was working with a public organization that would support her innovative business ventures.
 
However, after 6 years in England, Warangthip found it difficult to adapt to the working culture in Thailand, and after learning about countless small and large innovations, she decided to take a chance on herself.
 
“You don’t need to work with a big organization to make changes to society,” she told herself. So, she decided to say goodbye to the life of an employee and found her own path. Back when she had been studying in the UK, Warangthip had the chance to work on a project that saw her distributing sanitary napkins among the homeless. This is when she learned about “period poverty” – the obstacles that many women face when it comes to accessing sanitary napkins. Upon returning to Thailand, she learned that this problem had not been solved here either.
 
In Thai society, menstruation is still considered a matter that is left to women to deal with quietly all their lives. Then comes the fact that up to 99% of a sanitary napkin is plastic, and therefore harmful to the environment. Essentially, one disposable napkin is equal to 4 plastic bags and it takes between 500 and 800 years to decompose. Then there was the problem of many women lacking access to menstrual products.
 
These 2 problems led Warangthip to the idea of developing an eco-friendly, biodegradable sanitary napkin brand that would also contribute to reducing period poverty.
 
The first step was finding out if the market was ready for a biodegradable version. So, Warangthip invested her own savings to conduct a surveyand found that more than 90% of Thai women still use disposable sanitary napkins, while only 10% use washable sanitary pads.
 
“There are quite a few brands of sanitary napkins available in the Thai market. Some brands contain irritants, while some have materials that cut the skin. They are also not very biodegradable, yet not many Thai women are open to using washable sanitary napkins. This means there is even more plastic waste,”  Warangthip said, referring to problems that some sanitary napkin manufacturers might overlook. She explored using natural fibers like bamboo and corn, focusing on sustainability and avoiding harmful chemicals.

However, her aim was to keep Ira Concept neutral and not stop women from using sanitary napkins that were widely available. All she wanted was to give women more choices, as “true human rights means having a choice”.
 
At the same time, she wanted her brand to take a clear position – to stand by women who love themselves, love the planet and want to shift the gender balance more evenly. She has also donated close to 500,000 sanitary napkins to the less fortunate so far, making women in this case, default customers of Ira Concept.

“In the future, there will be more options, and of course, there will be many brands of sanitary napkins to choose from. But the problem is making customers stay with the brand for a long time. In order to do that, we must do something that builds sentimental value.”
 
The actual origin of Ira Concept was Warangthip's menstrual abnormality.
 
“My first period ever saw me bleeding non-stop for 3 months. At that time, I did not realize that this was a physical disorder. Plus, I suffered skin irritation with the sanitary napkins I was using. But I grew up in a society that views the monthly period as a shameful thing. Each time you buy sanitary products, you need to hide them under other things. So, I wondered why nobody ever talked about menstruation when it happens to all women. And why has nobody come up with an innovation?”

Though considered a small problem in most people’s eyes, for Warangthip and many other women, they were big problems. So, to overcome this, she decided to brush up on her knowledge of biology and marketing and began designing a sanitary pad that alleviates women’s problems with components that are friendly to both private parts and the environment. The next step was designing a package that was not too flashy like other brands, but only provided basic information about what is inside. This way, women could pick it off the shelf and pay without feeling any shame or wanting to hide the product.
 
To make Ira Concept what it is today, Warangthip invested all her savings and time researching and developing a unique sanitary napkin product. She explored natural fibers that have properties similar to existing products in the market.
 
“Initially, materials had to be found to replace the components of traditional sanitary pads. The first layer uses bamboo and corn fiber, the second layer is wood pulp, and the last layer is bioplastic. The toughest job was finding the right material for the middle layer. Usually, in a traditional sanitary pad, the middle layer contains a substance that absorbs water to form a gel [Super Absorbent Polymers – SAP], making the wearer feel less sticky. However, that is one of the reasons why people think they do need to change their pads several times a day. But in reality, sanitary pads need to be changed every two or three hours, otherwise there is a risk of bacterial infection.”
 
Since the middle layer is wood pulp, it’s not surprising that the Ira Concept sanitary pads fill up faster. This is because wood pulp has less absorption capacity than the SAP gel other sanitary napkin brands use. When the SAP combines with blood, it forms a gel that is difficult to decompose. 
 
However, Warangthip was still worried that customers would view sanitary napkins being filled quickly as a disadvantage. So, she began working towards “slowly adjusting the behavior of customers towards focusing on good feminine hygiene that is also environmentally friendly”.
 
Warangthip chose to cut her marketing budget and take a more holistic approach, by not only offering an eco-friendly alternative but also promoting positive perceptions about menstruation. The aim was to empower women to make informed choices, while reducing the stigma around periods. By
emphasizing comfort and environmental responsibility, Ira Concept has created a strong market position that resonates with its customers.
 
Most women who had started buying Ira Concept sanitary napkins said in the same voice that they are “light and comfortable like a cloud”. This was also cited as the reason for them to continue buying. Another concept Ira introduced was a subscription model for sanitary pads, making it convenient for customers to receive their products regularly. This model does not just ensure a steady customer base but also supports the brand’s goal of reducing single-use plastic waste.
 
Over the 3  years of Ira Concept, it has become a driving force for Warangthip to develop herself and continue reinforcing the brand’s goal – to “destroy period poverty” and to remind women that they do not have to trade comfort for saving the planet.