วาที วิเชียรนิตย์
Watee Wichiennit
ผู้ก่อตั้ง บริษัท วีอิ้ง อินเตอร์เทรด จำกัด
CEO of Ving Intertrade Co., Ltd.
- อดีตโปรแกรมเมอร์ นักวิ่งมาราธอน สู่เจ้าของธุรกิจรองเท้าแตะวิ่งแบรนด์แรกของไทย
- เชื่อใน One-Shot มัดใจลูกค้าตั้งแต่แรกพบ
- จับทุกปัญหามาพลิกให้เป็นโอกาสทางธุรกิจเพื่อสร้างความแตกต่างในท้องตลาด
คำว่า Ving เมื่ออ่านออกเสียงจะกลายเป็นคำว่า
“วิ่ง” ในภาษาไทย หมายถึงกริยาที่กำลังดำเนินในไวยากรณ์ภาษาอังกฤษ สื่อถึงการพัฒนาตัวเองอย่างไม่หยุดพักของ
“วาที วิเชียรนิตย์” ผู้ให้กำเนิดแบรนด์ Ving เจ้าของสารตั้งต้นไอเดียรองเท้าแตะที่สามารถพิชิตมาราธอนได้
แต่จุดเริ่มต้นของวาที ไม่ได้เริ่มจากการทำธุรกิจรองเท้าแตะวิ่งเลยทันที เดิมเป็นโปรแกรมเมอร์ชาวขอนแก่นคนหนึ่งที่รักการวิ่ง สนใจใฝ่รู้ด้านธุรกิจ มองหาลู่ทางในการทำธุรกิจเป็นอาชีพเสริมอยู่เรื่อยๆ ด้วยตัวตนของวาทีที่ต้องการให้ธุรกิจของตนมีความแปลกใหม่ไม่ต้องแข่งกับคนอื่นเยอะที่สำคัญคือแก้จุดอ่อนของรองเท้าวิ่งที่คนอื่นอาจมองไม่เห็น
ณ ตอนนั้น กลุ่มคนที่หันมาใส่รองเท้าแตะวิ่งมีเพียงหยิบมือ และวาทีเองก็ไม่เชื่อว่ารองเท้าแตะจะสามารถใส่วิ่งได้ กระทั่งเจอปัญหารองเท้าวิ่งบีบเท้าจนบวมในงานวิ่งมาราธอน จึงแวะซื้อรองเท้าแตะยางข้างทางใส่เดินๆ วิ่งๆ จนถึงเส้นชัย เหตุการณ์นี้ได้เปลี่ยนความคิดของวาที “จริง ๆ แล้วรองเท้าแตะมันก็พอจะใส่วิ่งได้เหมือนกัน” จึงตั้งใจพัฒนารองเท้าแตะให้มีคุณสมบัติทัดเทียมกับรองเท้าวิ่ง เริ่มติดต่อกับโรงงานผลิตรองเท้าเพื่อปรึกษาเรื่องวัสดุในการผลิตตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
รองเท้าแตะทั่วไปใช้โฟม EVA เป็นวัสดุในการผลิตที่มีความนุ่ม นํ้าหนักเบา แต่ยังเด้งไม่เพียงพอสำหรับการใส่วิ่ง วาทีจึงปรึกษากับผู้ผลิตเพื่อปรับวัสดุของรองเท้าแตะให้ทัดเทียมรองเท้าวิ่ง แน่นอนว่าต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงขึ้น
“ผมมีเงินเก็บราว 100,000 บาท กว่าจะได้รองเท้าที่ใช้งานได้ก็ปรับแก้ไปหลายครั้ง ด้วยงบที่จำกัดเลยทำออกมาลองใช้เองก่อนไซส์เดียว ถึงจะยังไม่ดีเท่าที่หวัง แต่เมื่อเทียบกับคุณภาพและราคาในท้องตลาดเดียวกันแล้วก็น่าจะไปต่อได้” จากต้นทุนในการผลิตรุ่นทดลองก็สูงมากแล้ว ทำให้การผลิตขนาดอื่นๆ ต้องใช้เม็ดเงินที่สูงกว่านั้นหลายเท่าวิธีการระดมทุนของนักวิ่งอย่างวาที จึงเป็น Virtual Run รูปแบบการวิ่งที่เก็บระยะทางไปเรื่อยๆ ใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะครบระยะทางที่ลงไว้ เมื่อทำได้ตามเป้าหมายก็จะได้รางวัล วาทีคิดว่าหากมีคนเข้ามาสมัคร Virtual Run ที่ Ving จัดขึ้นสัก 1,000 คน ก็จะมีเงินทุนในการสั่งทำเสื้อ เหรียญ และแจกรองเท้าแตะวิ่งได้ครบทั้ง 7 ขนาด ซึ่งเป็นการพ่วงขายแบรนด์ไปในตัว
เป็นอย่างที่วาทีคิดไว้ มีนักวิ่งจากทั่วประเทศไทยมาสมัคร Virtual Run ครั้งแรกของ Ving ประมาณ 1,000 คนพอดี เมื่อบวกลบต้นทุนแล้วก็จะเหลือเงินอยู่ประมาณ 7-8 แสน กู้มาอีกเล็กน้อยให้ครบหลักล้านเพื่อจัดตั้งบริษัทอย่างเป็นทางการ ด้วยความที่เป็นครั้งแรกจึงออกมาไม่ได้ดีมากอย่างที่หวัง แต่ก็สร้างฐานลูกค้ากลุ่มแรกได้ ทำให้มีคนเปิดใจลองใช้รองเท้าแตะวิ่งได้ของ Ving มากขึ้น เจ้าของธุรกิจหน้าใหม่อย่างวาทีก็ใจชื้นขึ้นมาทีละน้อย หากก้าวข้ามบันไดขั้นแรกของการเป็นที่รู้จักในกลุ่มผู้บริโภคได้สำเร็จ ขั้นต่อไปก็ไม่ยากเกินความสามารถของวาที
“เราเรียกว่า One-Shot บางครั้งโอกาสคุยกับลูกค้ามีแค่ครั้งเดียว ผมต้องคิดว่าทำอย่างไรให้ลูกค้าตัดสินใจซื้อในทันที ถ้าสั่งรองเท้าอะไรก็ไม่รู้มาทำตลาด อาจจะไม่ได้โตเร็วขนาดนี้”
เมื่อวาทีได้รองเท้าแตะวิ่งที่คิดว่าดีในระดับหนึ่งแล้วจึงปักธงว่า Ving จะก้าวข้ามความเป็นแบรนด์รองเท้ากีฬา สู่แบรนด์สินค้าแฟชั่นที่ใครๆ ก็อยากซื้อใส่ เป็นจุดที่ทำให้วาทีต้องจ้างดีไซเนอร์มาช่วยออกแบบรองเท้าอย่างจริงจัง ให้มองด้วยตาเปล่าแล้วรู้ทันทีว่าใส่สบายแน่นอน สัมผัสได้ถึงความนุ่มตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็น เข้าได้ง่ายกับทุกชุด เมื่อวางบนชั้นจำหน่ายแล้วโดดเด่นสะดุดตาด้วยสีสันอันหลากหลายให้เลือกลองอย่างไม่มีเบื่อ
มากไปกว่านั้น Ving ยังให้ความสำคัญกับการฟังเสียงผู้บริโภคอีกด้วย “ส่วนตัวชอบรองเท้าแตะแบบคีบแต่ลูกค้าบางคนต้องการแบบสวม บางคนต้องการแบบที่สามารถใส่เดินป่าได้ ด้วยความต้องการที่ไม่สิ้นสุดของลูกค้า ทำให้ Ving ต้องออกแบบผลิตภัณฑ์ให้หลากหลายยิ่งขึ้นเพื่อให้ครอบครัวใดก็ตามที่แวะเข้ามาในร้านได้รองเท้าแบรนด์ Ving ติดมือกลับไปครบทุกคน ทำให้มีฐานลูกค้าครบทุกเพศทุกวัย”
ด้วยฐานลูกค้าแรกที่เป็นกลุ่มนักวิ่ง จึงสามารถกล่าวได้ว่าเรื่องราวของ Ving ถูกจุดประกายขึ้นด้วยคำว่า “มาราธอน” ที่วาทีรัก และเป็นหนึ่งในเป้าหมายของหลายคน ที่หวังว่าครั้งหนึ่งในชีวิตจะต้องพิชิตให้ได้ อาจจะวิ่งระยะทางเพียงหลักหน่วยหรือยาวไกลถึงหลักร้อยกิโลเมตร ความตั้งใจแรกของวาทีจึงเป็นรองเท้าแตะที่สามารถวิ่งอัลตรามาราธอนได้ ทำให้ฐานลูกค้าแรกของแบรนด์ Ving เป็นนักวิ่งมาราธอนตั้งแต่ 100 กิโลเมตรขึ้นไป ซึ่งเป็นกลุ่มที่ยังไม่มีใครเข้าไปตีตลาด วาทีมั่นใจว่าจะอัลตรามาราธอนจะเป็นฝันใหม่สำหรับนักวิ่งหลายคน จนตอนนี้มีการจัดวิ่งอัลตรามาราธอนในประเทศไทยแทบจะทุกเดือน
เพราะรองเท้าแตะวิ่งของ Ving มีนํ้าหนักเบาและไม่บีบเท้า จึงได้รับกระแสตอบรับที่ดีจากกลุ่มคนรักวิ่งไปจนถึงกลุ่มที่ “กำลังจะ” กลายเป็นคนรักวิ่ง เนื่องจากหลายคนปฏิเสธการวิ่งออกกำลังกายเพราะวิ่งแล้วเจ็บเท้า แต่เมื่อได้ลองใส่รองเท้า Ving ก็ทำให้การวิ่งเป็นเรื่องสนุกมากยิ่งขึ้น นำมาซึ่งสุขภาพกายใจที่แข็งแรงยิ่งกว่าเดิม เรื่องราวดีๆ เหล่านี้ถูกส่งต่อจนแบรนด์ Ving เป็นที่รู้จักในวงกว้างเช่นปัจจุบัน นับว่าเป็นตัวอย่างการเจาะตลาดสินค้าเฉพาะกลุ่มที่ขยายสู่ตลาดมวลชนที่ดี
นวัตกรรมที่ถึงแม้จะถูกคิดมาอย่างเพียบพร้อมเพียงใด แต่หากไม่นำมาต่อยอดก็จะมีมูลค่าเท่าเดิม วิธีการเพิ่มมูลค่าให้กับ Ving ของวาที คือความเชื่อ “สิ่งที่ทำให้แบรนด์มีคุณค่าคือความเชื่อ ไม่ใช่แค่คุณสมบัติ ไม่ใช่แค่มีงานวิจัยมารองรับ แต่เป็นการสื่อสารความเชื่อเหล่านั้นออกไปให้คนเห็นถึงความยืนหยัดกับคำว่ารองเท้าแตะวิ่งเมื่อมีความชัดเจนในจุดยืนก็จะสามารถสื่อสารแนวคิดได้อย่างมีพลัง และในที่สุดคนก็จะมีความเชื่อเดียวกัน”
เป้าหมายของ Ving ต่อจากนี้ ไม่ได้หยุดอยู่ที่การเป็นแบรนด์รองเท้าแตะวิ่งอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นแบรนด์กีฬาที่ผสานเข้ากับแฟชั่นใหม่ๆ เข้ากับทุกช่วงจังหวะชีวิตของผู้คน ไม่จำเป็นต้องใส่เพื่อวิ่งเพียงอย่างเดียว และยกระดับคุณภาพชีวิตคนไทยให้ออกกำลังกายมากยิ่งขึ้นให้ Ving เป็นรองเท้าที่ทุกคนเข้าถึงง่าย ใช้งานง่าย ดูแลง่าย และตัดสินใจซื้อแบบง่ายๆ ถึงแม้จะไม่เคยวิ่งมาก่อนก็สามารถใส่รองเท้าของ Ving เริ่มวิ่งได้ตั้งแต่วันนี้ อย่างที่วาทีกล่าวว่า “เข้ามา Ving เดี๋ยวพาวิ่งเลย”
- A Former programmer and marathon runner to the owner of Thailand's first brand of running shoes.
- Belief in “one-shot” to get customers’ love at first sight.
- Turning every problem into a business opportunity.
When read aloud, the word
“Ving” sounds like the Thai word for
“run” and this word describes Watee Wichiennit’s race towards self-improvement, which led to the idea of creating sandals that can conquer marathons.
Watee did not start out with the running sandals business right away. He was originally a programmer from Khon Kaen who loved running, but was also interested in learning about business and always looked for opportunities to make money on the side. With an ambition to come up with a business that is unique and has no competitors, he decided to solve the problems runners have with running shoes.
At that time, there were only a handful of companies producing running sandals, and Watee never thought that sandals can be worn for running until he suffered the problem of running shoes squeezing his feet to the point of swelling at a marathon. He was in so much pain that he stopped to buy rubber sandals on the side of the road so he could get to the finish line. This is when he realized that
“sandals are actually good enough to run in”. So, he decided to start producing sandals that have the same properties as running shoes and began contacting shoe manufacturers to discuss materials required for their production.
Normally, EVA foam is used to produce sandals as it is soft and lightweight. However, it is not bouncy enough for running. So, Watee began consulting with manufacturers to look for ways to adjust the material of the sandals to match running shoes. Finding the right material came at a high cost.
“I only had about 100,000 baht in savings, and knew I would have to make many adjustments before I could get a pair of shoes that work. Even though the product was not as good as I had hoped for, it was good enough when compared to the quality and price of what is in the market.” Production cost at the trial level was already very high, and going into full-scale production required many more times that amount. So, Watee decided to start raising funds by launching a Virtual Run, which takes several months for runners to complete, but when the finishing line is reached a reward is given. Watee thought that if 1,000 people applied for the
“Virtual Run by Ving”, he would have enough funds to order shirts, medals and distribute running sandals.
It was as Watee thought. Some 1,000 runners from across Thailand applied for Ving’s first virtual run, and after adding and subtracting costs, he was left with about 700,000 to 800,000 baht. This way, he was able to borrow a bit more to meet the 1 million baht required to officially set up his company. As this was the first time, things did not come out quite as he expected, but he was still able to build a small customer base. More people began getting interested in trying Ving’s running sandals, and as a new business owner, Watee began feeling relieved. After all, he had successfully climbed the first rung of the ladder of consumer recognition, which meant the next rung would not be too difficult.
“We call it ‘one-shot’. Sometimes, you only get one chance to talk to customers. I had to think about how to get customers to buy immediately. If I ordered shoes that I did not know how to market, then the business may not have grown this fast.”Watee’s next step was to push Ving beyond just being a sports shoebrand, but also a fashion brand that everybody wants to buy. It is at this point that Watee hired a designer to create sandals that look fashionable, are comfortable and go with nearly every outfit. Plus, they come in a variety of eye-catching colors. Ving, the company, was also open to feedback.
“Personally I like flip-flops, but some customers want slip-ons, while others want something that can be worn while hiking. With these never-ending demands, Ving began designing a wider range of products, so if a family walked into the store each member could have a Ving shoe in their hand. Such factors have allowed us to build a customer base of all genders and ages.”
With its first customer base being runners, it can be said that Ving’s story was sparked by the word “marathon” – a goal that most runners hope to achieve at least once in a lifetime. This may be a distance of just one unit, or as long as hundreds of kilometers. Watee’s first intention was to design a pair of sandals that could be worn to run ultramarathons.Since Ving’s running sandals are lightweight and do not squeeze the feet, they have received great feedback not just from runners, but also those who want to become runners. Many users have said that Ving sandals make running fun, giving them healthier body and mind. These stories have helped Ving earn a name for itself and expand from a niche market tomass market.
Innovation, no matter how well thought out it is, its value will not increase if it is not further developed. Ving’s method of adding value is focused on belief. “What makes a brand valuable is its beliefs. It’s not just properties or research, but it’s communicating those beliefs to people to make them understand the concept of running sandals. When the standpoint is clear, ideas can be communicated powerfully and ultimately people start sharing the same beliefs.”
Ving’s goal now is to not just be a brand of running shoes, but to become a fashionable sports brand that does not have to only be worn for running. Ving running sandals do not just encourage people to exercise, but they are easy to use, easy to care for and easy to buy. Even if you’ve never run before, you can wear Ving and start running today. As Watee says: “Come in, Ving will take you for a run.”
