ท่ามกลางภาวะเศรษฐกิจที่ยังกดดันธุรกิจร้านอาหาร ธันยเชษฐ์ เอกเวชวิท ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายพัฒนาธุรกิจ บริษัท เดอะ ไมเนอร์ ฟู้ด กรุ๊ป จำกัด (มหาชน) ยืนยันว่าการเติบโตยังเป็นโจทย์ที่ไมเนอร์ต้องทำให้ได้ และการพัฒนาแบรนด์ใหม่คือหนึ่งในเครื่องมือหลัก
 
“ไม่ว่าภาวะเศรษฐกิจจะเป็นอย่างไร เราต้องหาวิธีสร้างการเติบโตให้ได้เสมอ นี่คือแนวคิดที่เรายึดถือมาต่อเนื่อง ตั้งแต่ช่วงโควิด หลังโควิด จนถึงปัจจุบัน หากช่วงไหนตลาดเติบโตช้า บริษัทจำเป็นต้องแย่งส่วนแบ่งตลาดจากผู้เล่นอื่น ขณะเดียวกัน ถ้าช่วงไหนตลาดขยายตัวได้ดี การสร้างแบรนด์หรือเซกเมนต์ใหม่จะช่วยขยายขนาดตลาด และสร้างโอกาสการเติบโตร่วมกันให้กับอุตสาหกรรม”
 
ภายใต้แนวคิดดังกล่าว ไมเนอร์ ฟู้ดเปิดตัว “Chiho Ramen” (อ่านว่า ชิโฮะ ราเมง) แบรนด์อาหารญี่ปุ่นแบรนด์แรกที่บริษัทพัฒนาขึ้นเอง เพื่อบุกตลาดราเมงและสร้างเครื่องยนต์การเติบโตใหม่ (Growth Engine) ให้ธุรกิจร้านอาหาร Chiho Ramen ยังเป็นแบรนด์แฟรนไชส์ลำดับที่ 7 ของไมเนอร์ ฟู้ดในไทย ต่อจากเดอะ พิซซ่า คอมปะนี, แดรี่ ควีน, สเวนเซ่นส์, บอนชอน, กาก้า และสเต็ก แอนด์ มอร์

ชื่อ “ชิโฮะ” ในภาษาญี่ปุ่นแปลว่า “แคว้น” หรือ “ภูมิภาค” สื่อถึงการรวบรวมวัฒนธรรมการกินราเมงจากหลายพื้นที่ของญี่ปุ่นมานำเสนอแก่ผู้บริโภคชาวไทย ไมเนอร์ ฟู้ดหยิบคอนเซปต์ 8 ภูมิภาคของญี่ปุ่น ได้แก่ ฮอกไกโด (Hokkaido) โทโฮคุ (Tohoku) กันโต (Kanto) ชูบุ (Chubu) คันไซ (Kansai) ชูโกคุ (Chugoku) ชิโคคุ (Shikoku) และคิวชู (Kyushu) มาเป็นจุดตั้งต้นในการพัฒนาเมนูและน้ำซุปที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
 
“ญี่ปุ่นมีอยู่ 8 แคว้น แต่ละแคว้นมีความเชี่ยวชาญและความชอบเรื่องราเมงที่แตกต่างกัน ใครเคยไปญี่ปุ่นจะรู้ว่าราเมงมีหลายแบบเต็มไปหมด ทั้งทงคตสึ ชิโอะ มิโสะ ฮากาตะ และแต่ละคนก็ชอบไม่เหมือนกัน ไอเดียของเราคือนำเมนูที่เป็นตัวแทนของแต่ละภูมิภาคมานำเสนอในร้านเดียว ความหลากหลายนี้จะทำให้ลูกค้าไม่เบื่อ และกลับมาทานได้เรื่อยๆ”
 
เมนูของชิโฮะ ราเมง จึงหยิบราเมงขึ้นชื่อของแต่ละภูมิภาคมาเป็นเมนูหลัก เช่น 
- ราเมงซุปเกลือ สันคอหมูบ่มนุ่ม (ซูวี) ฮอกไกโด (Hokkaido Shio Ramen)
- ราเมงซุปโชยุ สันคอหมูบ่มนุ่ม (ซูวี) ชูบุ (Chubu Shoyu Ramen)
- ราเมงซุปทงคตสึ สันคอหมูบ่มนุ่ม (ซูวี) คิวชู (Kyushu Tonkotsu Ramen)
- ราเมงซุปไพตัน อกไก่บ่มนุ่ม (ซูวี) คันไซ (Kansai Tori Paitan Ramen)
 
แต่ละชามเสิร์ฟพร้อมไข่ต้มยางมะตูม หน่อไม้ญี่ปุ่น ต้นหอมซอย เห็ดหูหนู และสาหร่ายแผ่น นอกจากนี้ยังมีทันทันราเมงรสเผ็ดแบบสไตล์จีน ราเมงแห้ง และราเมงเย็นให้เลือก

การเข้าสู่ตลาดราเมงครั้งนี้มาจากโอกาสในตลาดอาหารญี่ปุ่นที่คนไทยนิยมต่อเนื่อง ธันยเชษฐ์ประเมินว่าตลาดร้านราเมงเฉพาะทางในไทยมีมูลค่าราว 8,000 ล้านบาท ในตลาดมีผู้ประกอบการรายย่อยกระจายตัวอยู่จำนวนมาก ทว่าผู้เล่นรายใหญ่ในกลุ่มแมสกลับมีเพียงรายเดียว ไมเนอร์ ฟู้ดจึงนำจุดแข็งด้านระบบบริหารจัดการร้านอาหารที่สั่งสมมากว่า 40 ปี มาผสานกับแบรนด์ใหม่ เพื่อสร้างทางเลือกในตลาดแมสและขยายส่วนแบ่งการตลาด

ด้านรสชาติ Chiho Ramen ปรับสูตรให้เข้ากับคนไทย ราเมงต้นตำรับบางสูตรมีน้ำซุปข้นมันจนคนไทยทานได้ยาก ทีมพัฒนาจึงปรับน้ำซุปให้กลมกล่อมพอดี ไม่ข้นมันจนเกินไป เพื่อให้ลูกค้าทานได้บ่อยและทานได้ทุกวัน
 
อีกจุดขายคือคุณภาพของเนื้อหมูใช้เทคนิคการปรุงแบบซูวี (Sous Vide) เพื่อให้เนื้อหมูนุ่ม และกำหนดความหนาไว้เป็นมาตรฐานเดียวกันทุกสาขา ลูกค้าจึงได้หมูชิ้นที่ทานแล้วรู้สึกคุ้ม นอกจากราเมง แบรนด์ยังมีข้าวแกงกะหรี่ญี่ปุ่นสำหรับผู้ที่ต้องการเมนูข้าว รวมถึงเมนูทานเล่นอย่างเกี๊ยวซ่า เพื่อรองรับความต้องการที่หลากหลายของลูกค้าในแต่ละช่วงเวลา
 
ด้านการวางตำแหน่ง Chiho Ramen เจาะกลุ่มผู้บริโภคตลาดแมส ราคาเริ่มต้น 99 บาท และเมนูส่วนใหญ่อยู่ในช่วง 99–119 บาท ใกล้เคียงกับผู้เล่นรายสำคัญในตลาด โจทย์หลักของแบรนด์คืออาหารที่อร่อย คุ้มค่า และสะดวกสำหรับมื้อประจำวัน เพื่อสร้างความถี่ในการกลับมาใช้บริการและขยายฐานลูกค้าในวงกว้าง
 
นอกจากตัวสินค้า ไมเนอร์ ฟู้ดออกแบบโมเดลธุรกิจของ Chiho Ramen ให้เป็นร้านขนาดเล็กใช้พื้นที่เพียง 80–100 ตารางเมตร ขนาดนี้ช่วยคุมต้นทุนได้มีประสิทธิภาพ รองรับลูกค้าได้พอดี และปรับใช้กับทำเลได้หลายรูปแบบ งบลงทุนก่อสร้างอยู่ที่ราว 4 ล้านบาทต่อสาขา ช่วยให้ผู้ลงทุนแฟรนไชส์วางแผนเงินลงทุนได้ชัดเจน และสามารถขยายสาขาได้รวดเร็ว
 
ระบบปฏิบัติการในร้านเน้นความเรียบง่าย (Simplified Operations) เมนูทั้งหมดอยู่ในแผ่นพับเพียง 2 หน้า ขั้นตอนการปรุงไม่ซับซ้อน ช่วยลดเวลาทำและเสิร์ฟอาหาร ตอบโจทย์ลูกค้าในสถานีบริการน้ำมันและศูนย์การค้าที่ต้องการความรวดเร็ว ร้านยังใช้พนักงานน้อยลง ช่วยคุมต้นทุนแรงงาน ซึ่งเป็นต้นทุนหลักของธุรกิจร้านอาหาร

ที่สำคัญ ไมเนอร์ ฟู้ดปรับวิธีขายแฟรนไชส์ใหม่ โดยเปิดขายแฟรนไชส์ Chiho Ramen ตั้งแต่วันแรก ควบคู่กับการเปิดสาขาต้นแบบของบริษัท เดิมเมื่อมีแบรนด์ใหม่ บริษัทจะเปิดทำเลสำคัญในกรุงเทพฯ เองก่อน แล้วจึงกระจายพื้นที่ต่างจังหวัดให้แฟรนไชส์ซี ครั้งนี้ผู้ซื้อแฟรนไชส์เข้าถึงทำเลศักยภาพได้ทั้งในกรุงเทพฯ และต่างจังหวัด
 
“สมัยก่อนเวลาเรามีแบรนด์ใหม่ที่จะเปิดแฟรนไชส์ เราค่อนข้างห่วงพื้นที่ บริษัทจะทำทำเลในกรุงเทพฯ ก่อน แล้วค่อยแบ่งให้แฟรนไชส์ซีไปเปิดต่างจังหวัด แบบนั้นมันช้า นโยบายของเราตอนนี้คือการเป็น Asset Light มากขึ้น ถ้าเราต้องการความเร็ว ต้องการพลังการเติบโตจากแฟรนไชส์ ก็ต้องเปิดพร้อมกันเลย แฟรนไชส์ซีจะมีสิทธิ์ได้ทำเลดีๆ ในกรุงเทพฯ เช่นเดียวกัน”
 
ด้านพันธมิตร Chiho Ramen จับมือกับ ปตท. น้ำมันและการค้าปลีก (OR) ในรูปแบบ Corporate Franchise โดย OR ได้สิทธิ์ขยายสาขาภายในสถานีบริการน้ำมัน PTT Station แต่เพียงผู้เดียว ส่วนทำเลอื่นเปิดให้แฟรนไชส์ซีทั่วไป และสาขาแรกจะเปิดให้บริการวันที่ 30 ตุลาคมนี้ที่โลตัส สุขุมวิท 50 โดยบริษัทลงทุนเองเพื่อเป็นต้นแบบและสร้างความเชื่อมั่นแก่ผู้ลงทุน
 
ด้วยกระแสอาหารญี่ปุ่นที่คนไทยตอบรับต่อเนื่อง ประกอบกับช่องว่างในตลาดราเมงกลุ่มแมส ไมเนอร์ ฟู้ดตั้งเป้าขยาย Chiho Ramen ให้ได้ 90–100 สาขาภายใน 3 ปี โดยไม่น้อยกว่า 70% จะเป็นสาขาแฟรนไชส์